五万大军在彭城城外扎下连营，中军大帐设在城内县衙。帐中舆图上，彭城以北的沛县、留县、薛县、滕县，以及南面的符离、靳县等城池，都被朱笔圈了起来。这些城池大多只有数百到千余守军，主将多为羯人，士卒则大多是汉人，彭城一破便如大树倒了根，枝叶撑不了多久。
祖昭随即发出的军令让不少将领感到意外。
“韩虎率右骁卫并五千府兵，向南收服符离、靳县等城池，清剿彭城到淮河之间的敌军。韩晃率右武卫并五千府兵，向北收服沛县、留县、薛县、滕县。吴猛的左卫骑兵驻守彭城以北三十里，随时策应两路。”
他看了一眼跃跃欲试的孙铁柱，补了一句：“右卫留守彭城。彭城是此战的根基所在，根基不牢，打下来的地盘也守不住。”
军令如山，无人异议。
韩虎当日下午便点齐兵马向南开拔。他的右骁卫是归义营改编而来，军中将校多是当年从邺城逃出来的汉人，对徐州地形极为熟悉。符离守军不过三百，韩虎的兵还没到城下，守城的汉兵便已经自发打开了城门。靳县更是不费一兵一卒，城中的汉人士兵听说彭城已破，主动将守城的羯人校尉捆了送到北伐军手中。
韩虎每拿下一城，便依照祖昭的吩咐张贴安民告示，留下少量士兵驻守，委任当地德高望重的汉人长者暂代县事。他办事干练，行军迅速，七日之内便将彭城以南地区全部收复，沿途所过，秋毫无犯。
韩晃这一路比韩虎稍硬。沛县守将是一个在羯人中颇有些悍勇之名的百夫长，名叫石忽都，手下五百羯兵。韩晃兵临城下，石忽都拒不投降，还亲自登上城头对着韩晃破口大骂，说他是“祖昭养的一条狗”。
韩晃也不回骂。当夜他亲率三百死士摸上沛县东面城墙，一刀将石忽都的脑袋砍了下来，挂在城门口示众。次日清晨，剩余羯兵全部弃械投降。随后留县、薛县、滕县闻风而降，韩晃一路高歌猛进，同样在七日内将彭城以北诸城尽数收入囊中。
到了四月下旬，彭城南北诸城池全部光复。彭城到淮河之间数百里地界，已完全被北伐军掌控。淮河以北的失地，自咸康六年丢失以来，再一次连成了一片。
祖昭坐镇彭城，每日亲自过问城中民生恢复。陈仲被正式任命为彭城令，顾文升任徐州别驾，两人带着从寿春抽调来的二十余名能吏，挨家挨户登记户口、丈量田亩、发放粮种。三年前北伐军撤离时留下的仁政记忆犹在，城中百姓对北伐军的信任远比别处深厚。街上商铺不过数日便已恢复营业，甚至有几家酒楼在店门口挂出了“欢迎王师”的红纸。
军粮仓中的存粮被分成两份，一份充作军需，一份由陈仲主持发放给城中贫户。各卫将士除轮值守城者外，一律在城外大营驻扎操练，日日出操，刀矛如林，喊杀声震天。北伐军的老卒们一面自己加紧训练，一面带着新编入的府兵练习攻城战术和陌刀阵。
祖昭每日在城中巡视，有时会走到百姓中间问几句家常。一次一个老妪颤巍巍地捧着一碗水要给他喝，他下马接过来一饮而尽，又将碗还给老妪，道了声谢。老妪看着他走远的背影，抹着眼泪对身旁的人说：“这就是当年祖豫州的儿子。”
就在彭城周边捷报频传之际，邺城太武殿中却是一番截然不同的景象。
徐州败报送到时，石虎正与石韬在后殿听曲。他看完战报后，那张赤红的脸颊先是涨得发紫，随即暴喝一声，将面前的案几连同一桌珍馐美酒全部掀翻在地。
送信的斥候吓得浑身发抖，跪在地上不敢抬头。石虎喘着粗气在殿中来回踱了几圈，一脚踢开地上的碎瓷，对着殿外大吼：“传朕旨意，即刻召集群臣入殿议事！”
半个时辰后，太武殿中文武齐聚。夔安坐在文臣之首，花白的眉头皱得更紧了。桃豹、张貉等羯人将领个个脸色铁青。他们才把豫州主力西调去救宛城，祖昭便在徐州撕开了一个大口子。这一手声东击西打得又狠又准，毫不拖泥带水。
石虎坐在御座上，双眼通红如醉，沉声道：“祖昭小儿，趁朕不备，偷袭彭城。徐州是中原门户，彭城是徐州锁钥。如今锁钥已失，门户洞开。朕要发兵夺回彭城，谁愿统兵南下？”
话音未落，石邃便大步跨出班列，抱拳朗声道：“父王，儿臣愿往！祖昭不过一介匹夫，侥幸得手罢了。儿臣愿率十万大军南下，踏平彭城，将祖昭的首级砍下来挂在邺城城门上！”
他话音刚落，身侧便传来一声冷笑。石韬摇着手中的玉如意，不紧不慢地走了出来，对着石虎躬身一礼，慢悠悠地说道：“父王，太子殿下勇气可嘉，但用兵之事不是光有勇气便够的。祖昭当年在淮北断了父王二十万大军的粮道，又在桐柏山以陌刀阵正面击溃石闵将军的乞活军。这样一个对手，岂是随随便便就能‘踏平’的？”
他转头看了石邃一眼，嘴角挂着不加掩饰的讥讽：“太子殿下从未领兵上过战场，连阵前换马都不会，何谈与祖昭对阵？”
石邃被石韬当着满朝文武的面这般奚落，面色瞬间变得铁青，猛地转身指向石韬，厉声道：“石韬！你仗着父王宠爱，处处与孤作对！孤是太子，是国之储君，统兵出征乃名正言顺！你有什么资格在这里指手画脚？你打过几场仗？杀过几个敌将？不过是仗着父王的恩宠在邺城作威作福罢了！”
石韬不慌不忙地转向石邃，笑道：“太子殿下此言差矣。正是因为殿下是储君，才更不该轻易涉险。万一在阵前有个闪失，父王岂不是要白发人送黑发人？”
这话听着像是关切，但满殿文武谁都听得出来其中的挖苦之意。
石邃气得浑身发抖，转过身对石虎大声道：“父王，石韬目无尊卑，当众羞辱储君，请父王为儿臣做主！”
石虎看着面前这个争功心切的太子，忽然想起方才石韬那句“从未领兵上过战场”。他心里很清楚，石邃确实没打过仗。这个太子虽然是他亲立的，但性情阴鸷，心胸狭窄，在军中毫无威望。相比之下，石韬虽然骄纵，但至少还会讨好自己，办事也比石邃漂亮。
石虎的脸色越来越沉，他一掌拍在案上，震得殿中鸦雀无声。
“够了！祖昭的刀都架到脖子上了，你们两个还在这里争来争去！尤其是你，身为太子，不知为君父分忧，只想着争功夺权，成何体统！”
此话一出，石邃面色铁青地低下头去，牙关咬得咯咯作响，袖中的指甲几乎掐进了掌心。石韬在一旁嘴角微扬，轻描淡写地收起了玉如意，退回了班中。
石虎不再看石邃，目光转向武将班中：“桃豹！”
桃豹大步出列。这位在石勒时代便纵横沙场的老将，虽然年过六旬，却依旧虎背熊腰，目光如炬。他在咸康六年随石虎南侵，亲眼见识过祖昭的手段，那一仗让这位老将对祖昭的用兵之道刻骨铭心。
“末将在。”
“朕命你为征南大都督，统兵六万南下徐州，夺回彭城。张举为副都督，张亮为先锋。三日之内，整军出发。”
“末将遵旨。”
石邃抬起头，看了石虎一眼。那目光中有一瞬间闪过的东西——是怨恨，是不甘，是压抑到极致的愤怒，但只是一刹那便被他压了下去。他重新垂下眼帘，恢复了那副阴沉而恭顺的模样。
石韬站在另一侧，慢条斯理地把玩着手中的玉如意，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。
夔安起身抱拳道：“天王，老臣以为此次南征，不宜只守徐州一线。晋将庾翼在宛城方向攻势甚猛，豫州兵马已被牵制大半。若祖昭趁桃将军南下之际，分兵东进取琅琊，再北上青州，则青徐腹地将全面告急。老臣建议，除桃豹所部六万之外，应另调并州精骑两万南下增援彭城，同时令青州守军加强沿济水防线，以防不测。”
桃豹接口道：“夔尚书所言极是。老臣与祖昭交手数次，此子用兵诡诈，从不按常理出牌。若他只守彭城还好，若他趁我军主力在彭城对峙之际，另遣偏师从下邳北上直插青州腹地，青州危矣。”
石虎沉吟片刻，挥了挥手道：“就依夔安所奏。令并州调精骑两万南下，青州方面加派人手沿济水布防。都去办吧。”
群臣陆续退出太武殿。桃豹大步流星走向军营，传令兵随即奔向邺城各处军营，整个邺城的战争机器在压抑了三日后终于开始转动。
石韬走出殿门时，与石邃并肩而行了一段。两人谁也没有看对方，只是在分道扬镳的那一刻，石韬忽然轻声说了一句。
“太子殿下，此去彭城路途遥远，殿下若真想上战场，不如先去校场练练骑射。”
石邃脚步一顿，背影在邺城的暮色中显得阴沉而冷硬，握在袖中的拳头微微发抖，心中怒火翻涌。
数日之后，彭城。祖昭站在城头上，手中握着细作从邺城方向发回的蜡丸密报。密报上只有短短一行字：桃豹主将，张举副之，张亮先锋，六万大军已出邺城，并州精骑两万随后。青州方向亦有调防。
他将蜡丸捏碎，望着北方灰蒙蒙的天际，神色平静。
“桃豹。老对手了。”