周明轩听完，转头看向周墨：“大哥这次为何还要再赴草原？”
周墨回道：“素羽和烈阳这次从草原带回大批货物，两边通商日渐顺畅，罗兄带话说有些大型部落想长期合作，我过去再亲自看看，京中铺面便全权交给掌柜看管。”
“也好。”周明轩颔首，“我空闲时会过来搭把手，家中诸事有大嫂照管，不会出乱子。”
周墨点头，周明轩接着道：“曲云蓉大婚过后，曲将军便要动身返回边疆，你们正好可以顺路随行。”
“是，我已和曲家提了同行一事。”
曲将军、周墨一行人离京远赴边疆草原后，京城风波暂歇，各家权贵府邸行事格外低调，市面看着一派安稳。
大皇子萧珩自西南矿案一事过后，虽无责罚加身，却明显收敛了心气，日日到御前请安，读书论事，举止谦和沉稳，事事恪守孝道，全然是一副安分勤学的模样。
皇帝初见他这般转变，只当他经此一事自知不足，心底颇有几分欣慰。
刘皇后这边更是殷勤不断，日日遣宫人送来熬好的四神汤。
每日准时差嬷嬷送养生汤食，总要等皇帝用完汤药，才收回食具回去复命。
总管梁越见送汤的韩嬷嬷立在殿内等候，客气开口：“有劳娘娘费心，陛下感念皇后心意，待汤碗空了，奴才亲自送去坤宁宫便是，您不必在此久等。”
韩嬷嬷微微屈膝回话：“不劳梁公公奔波，你们整日随侍陛下，事务繁多，奴婢在此等候片刻无妨。”
一主一子轮番示好，处处周全妥帖，分明是在竭力讨取帝王欢心。
而三皇子萧瑾还是同以前一样行事，一日他带着周砚、大美去往郊外大营巡查。
校场中央，大美正和一名兵士切磋交手，那人正是先前花楼外有过一面之缘的军士，二人只点到为止，友好比试。
周砚站在场边，扬声不停呐喊助威：“大美加油，把他打倒！”
周遭一众士兵纷纷起哄，高声叫嚷：“加油！用腿啊。”
大美招式走的野路子，又得韩家指点，出手狠劲十足，来回交手下，竟压得对面兵士节节败退。
场边，曲承煜同萧瑾并肩闲谈。
曲承煜笑道：“几日不见，大美武艺精进不少，从未懈怠。”
萧瑾点头：“她日日抽空在校场操练，半点不曾荒废，心性身手皆让人欣赏。”
二人望着场中酣战的大美，又看一旁卖力叫好的周砚，相视一笑。
刑部尚书之子魏勇也在大营任职，立在身侧，顺势搭话观战。片刻后二人收招停手，那兵士拱手躬身：“大美姑娘身手了得。”
大美回礼：“方才是你手下留情。”二人彼此谦和客套。
一行人转身往曲承煜书房走去，沿途士兵纷纷让路。行至僻静处，几人停下闲谈近况。
等萧瑾他们准备离开时，一旁魏勇开口：“不知诸位可有听闻，京中近来盛传陛下有意册立太子。”
他留意萧瑾神色，见对方全无焦灼急切，萧瑾神色自然：“储位之事，全凭父皇决断，我无从置喙。何况父皇正值壮年，此类传言，不过是空穴来风。”
魏勇心中暗自认可，他父亲先前便同他说过，三皇子处事沉稳、堪担大任，今日所见果然所言非虚。
只是谁也未曾料到，原本只是空穴来风的立太子流言，短短几日越演越烈，传遍京城内外，说得有鼻子有眼，真假难辨。
更因近日大皇子萧珩日日入宫请安、伴驾读书，时常陪在皇帝身侧处置简易文书。
宫内外便立刻风声四起，人人都传陛下有意栽培大皇子，已是默认储位归属。
殊不知，这漫天流言，都是刘皇后暗中授意散播。
她看似让萧珩安分尽孝，实则步步造势，借着朝野舆论逼宫试探。
一来想看看帝王心中真实的储位倾向，二来借着满城风声，强行抬高萧珩的声势地位。
一时之间，京中百官人心浮动，纷纷揣测圣意。
可任凭外界谣言汹汹、储议沸沸扬扬，皇帝自始至终不置一词，没有半点表态。
只下旨，命人清查流言源头、平息朝野议论。
仅此而已。一番轻拿轻放的处置，看似抚平风波，实则依旧是悬而不定，让满朝文武依旧看不透帝王真正心思。
皇后殿内只剩刘皇后与萧珩母子二人。
萧衡面色惶惶，开口追问：“母后，儿臣实在不解父皇心思。他迟迟不肯表态，莫非心中根本无意立我为太子？”
刘皇后端坐在榻上，语气狠厉：“此事无关陛下愿不愿意，储位本就该是你的，也必须是你。”
萧珩心头愈发不安，低声迟疑：“母后，当真还要这般造势？万一惹得父皇反感……”
“万一什么？”刘皇后打断他，眼底藏着怒意，
“刘昌那老东西打的算盘，真当我不知道？一边是我们皇后一脉，一边又主动要把刘静送进三皇子府，妄想两头押注，置身事外保持中立，他想得太美。中立？绝无可能！”
她往前倾了倾身，语气沉重急迫：“再任由局势这般发展下去，朝堂之上，再无你的立足之地。我绝不会让这等局面成真。”
萧珩心中慌乱：“可母后……”
“好了。”刘皇后抬手止住他的话，安抚又带着不容置喙的强势，
“余下所有事，你不必插手，一切谋划，自有母后替你操持。” 自母子二人密谈过后，刘皇后行事愈发殷勤稳妥。
往日只遣宫人送汤食入宫，如今她时常亲自携着炖好的养身汤药、清润点心去往御书房，守在殿外等候，待皇帝批阅间隙送入，温柔恭顺，半点皇后骄态无存。
这日她入殿侍驾，主动提起朝野盛传的立储流言。
“陛下，近日宫外荒唐流言四起，臣妾听闻，心下实在不安。”
她垂着眼，语气诚恳坦荡：“珩儿性子稚嫩，阅历尚浅，怎敢肖想储位？这些传言，皆是外人胡乱揣测，与臣妾母子毫无干系。”
言罢，她恰到好处示弱，顺势托举帝王、遮掩私心：“珩儿尚且年少，心性、本事皆需打磨，往后还需陛下多多教导提点，方能成才懂事。”