寒晓东的教学生涯刚刚开始，一个意外的求助，打破了平静。求助者是一名政府高级官员，他通过层层关系，找到了寒晓东的联系方式。他在电话中说，有一个非常棘手的问题，需要寒晓东的帮助。
寒晓东本想拒绝——他已经退居二线，不再直接处理案件。但当他听完求助者的描述后，他改变了主意。
一、求助者的身份
求助者名叫王国强，是国务院办公厅的一名副秘书长。他在电话中自我介绍后，开门见山地说：“寒先生，我遇到了一个非常棘手的问题，可能需要你的专业帮助。”
“什么问题？”寒晓东问。
“关于一个人——一个非常重要的人。”王国强说，“我怀疑，他正在被某种形式的情感操纵。但如果我的判断错了，后果将非常严重。”
二、求助者的请求
王国强在电话中，没有透露那个人的具体身份。他只是说，那个人是一个公众人物，他的决策可能会影响到国家的利益。他请求寒晓东，以私人顾问的身份，对那个人进行一次“评估”。
“我不需要你做出任何结论。”王国强说，“我只是希望，你能用自己的专业知识，帮我判断一下，那个人是否存在被操纵的可能。”
三、寒晓东的犹豫
寒晓东犹豫了。
他已经是退居二线的人了，不想再卷入复杂的事件中。而且，这个案件涉及到政府高层，一旦处理不好，可能会带来严重的后果。
但他也意识到，如果王国强的怀疑是真的，那么一个被情感操纵的公众人物，可能会对社会造成巨大的危害。他不能袖手旁观。
四、徐曼曼的建议
寒晓东打电话给徐曼曼，征求她的意见。
“这个案件，很复杂。”徐曼曼说，“但如果你觉得自己有能力帮忙，就应该去。不过，你要小心，不要被卷入政治漩涡中。”
“我会小心的。”寒晓东说。
五、夏言的支持
寒晓东又把这件事告诉了夏言。
“你觉得，我应该去吗？”他问。
“你应该去。”夏言说，“因为你能帮助别人。而且，我相信你的判断力。”
“但万一出了什么问题……”
“不会有问题的。”夏言打断了他，“你经历过那么多大风大浪，这点事情，难不倒你。”
六、接受的回复
寒晓东给王国强回了电话，表示愿意提供帮助。
“但我有条件。”他说，“第一，我需要知道那个人的真实身份。第二，我需要完全的独立性，不受任何人的干涉。第三，如果我得出结论，认为不存在情感操纵，你们必须接受我的结论。”
王国强沉默了片刻，然后说：“我同意。”
七、身份的揭示
三天后，寒晓东在一间保密会议室中，见到了王国强。
王国强递给他一份密封的档案，说：“你要评估的人，在里面。”
寒晓东打开档案，看到了一张熟悉的面孔——那是一名正在竞选总统的热门候选人，名叫李明辉。他在民意调查中****，被认为是最有可能当选下一任总统的人。
“他怎么了？”寒晓东问。
“最近几个月，他的行为和言论，发生了一些奇怪的变化。”王国强说，“他变得……不太像他自己了。我们怀疑，他可能受到了某种外部影响。”
八、调查的开始
寒晓东拿着那份档案，沉默了很久。
他知道，这个案件，可能是他职业生涯中最复杂、最敏感的一个。但他也知道，他不能退缩。因为如果李明辉真的被情感操纵，那么受影响的不只是他一个人，而是整个国家。
“我需要组建一个调查团队。”寒晓东说。
“没问题。”王国强说，“你需要什么人，我帮你调配。”
寒晓东点了点头。他拿起档案，站起身，走出了会议室。
他的最后一案，开始了。