老空，是井下人的叫法。
说白了，就是从前挖空了、扔下不要的旧窟窿。
这种地方年久失修，顶板随时可能坍塌，矿工们平日都不敢轻易靠近。
在葛老栓的带领下，众人沿着废弃的巷道走了百余步，前方豁然开阔。
朱橚举起油灯，朝前方照去。
昏黄的火光向前延伸了几丈，便被浓重的黑暗吞没。
他又将油灯举高了些，左右照了一圈，这才发现，眼前竟是一片巨大的地下空洞。
头顶的岩层高悬，脚下的地面一直延伸到黑暗深处，四周竟看不到完整的岩壁。
朱橚不由得皱起眉头。
这么大一片地方，竟被挖得空空荡荡！
葛老栓跟上前来，指着深处说道：“殿下，这地方原本是一片两丈多厚的煤层，煤质上乘。开井的时候，矿工们只顾着多挖煤，舍不得留下煤柱支撑，结果把这一大片都掏空了。”
朱橚闻言，不由得举灯查看起四周的支撑情况。
只见偌大的采空区，仅靠几根木柱勉强支撑着，柱身已然开裂，不时发出细微的碎裂声，脚下还散落着不少剥落的木屑。
“咔……咔……”
那细碎的声响断断续续，仿佛随时会有木柱承受不住，骤然折断。
严铁生仰头仔细听了片刻，神情凝重道：“殿下，这片顶板已经开始松动，恐怕撑不到明年开春，就会发生坍塌。”
朱橚心里明白。
这么大的窟窿，单凭几根柱子顶着，就像拿几根筷子，去撑一张八仙桌。
类似的难题，后世的美国矿工也曾遇到过。
1860年，内华达州的康斯托克银矿，挖出了一条宽得吓人的银脉，足有几十丈宽，矿石又酥又软，跟豆腐渣似的。
可沿用传统的木柱支护法，根本撑不住松软的岩层，木柱接连被压断，矿洞也随之频频坍塌。
矿上急了，请来一个二十八岁的德意志工程师，叫戴德斯海默。
他在井下反复琢磨了好几个礼拜，最终受到蜂巢结构的启发，想出了一种全新的支护方法。
具体做法倒也简单。
用方木搭建出大小统一的方形支架，每个支架都像一间小木屋，可以向上层层叠加，也能向四周不断延伸。各个方框紧密连接，便能组成一整套坚固的支撑结构，规模大小可根据矿洞的实际情况调整。
矿工每向前开采一段，便及时搭建新的支架，确保上方岩层始终有所支撑。
等整片矿区开采完毕，再将废石填入这些方格之中，使原本空荡的地下空间重新变得密实。
这种方法，便是后世的方格木支护技术。
朱橚望着眼前的采空区，心中很快有了打算。
方格木支护的原理并不复杂，真正难的，是如何让这些木架承受住顶板的重压。
不过，大明的木匠精通榫卯，若能统一木料尺寸，再配合合理的支撑结构，未必造不出来。
想到这里，他转头对墨锤说道：“墨局长，这片地方倒还有补救的办法。只是牵涉到木料结构和承重，得回去好好琢磨一番。”
墨锤抬头望了望那些摇摇欲坠的木柱，迟疑道：“殿下，这么大一片空地，寻常木架怕是撑不住吧？”
“所以才得另想办法。”朱橚耐心解释道，“单靠几根柱子自然不成，若能让木架彼此连接，共同承受顶板的重量，情形便不同了。”
墨锤琢磨了片刻，随即点头道：“下官回去便召集几位经验丰富的木匠，先摸清这片顶板的承重情况，再请殿下指点具体的支护办法。”
一旁的汪希孟听到这里，却又想起了采煤的事情。
他抬头望了望顶板，忍不住问道：“殿下，这片地方已经挖成这样，往后还能继续采煤吗？”
“眼下最要紧的是先把顶板稳住。至于剩下的煤，等整片采空区加固妥当，再考虑如何开采。”朱橚当即叮嘱道。
汪希孟听罢，又有些担忧地问道：“殿下，若是往后开采时遇上类似的情形，该如何防范？”
“防范的关键，便是不能贪图眼前的煤炭。”朱橚正色道，“往后每开采一处，都要先摸清顶板的情况，确定煤柱的尺寸和位置，再安排人手开挖。遇上岩层松动的地方，更要及时加固，绝不能心存侥幸。”
汪希孟连连点头，恭敬地答道：“殿下放心，草民回去便请几位经验丰富的老矿工，一同商议各处煤层的开采章程，免得再出这样的乱子。”
朱橚微微颔首，对汪希孟的态度还算满意。
井下积弊已久，想要彻底改变过去的开采方式，光靠几句叮嘱还远远不够。
不过，眼前这片采空区的隐患，显然比想象中还要严重。
严铁生显然也想到了这一层。
他望着头顶的岩层，神色愈发凝重，迟疑片刻后，终于说出了一桩更棘手的事。
“殿下，这片采空区的正上方，就是石家洼村。”
“村里住着上百户百姓，还有一座石家祠堂和数百亩良田。上个月，祠堂的后墙突然裂开一道口子，附近的田地也接连塌陷，留下好几个深坑。村民们都以为是地龙翻身，闹得人心惶惶。”
地龙翻身？
是这窟窿在往下陷！
井下挖空了，地面跟着沉，后世管这叫采空塌陷。
光撑着还不够，得把这窟窿填上。
过去填补采空区，通常采用干填的办法。
矿工们将矸石和碎石一筐筐运进井下，再倒入挖空的地方。
这种方法既费时费力，又难以填实，石块之间始终留有大量空隙。时间一长，填充的石料逐渐下沉，上方的地面依旧可能发生塌陷。
后世的1864年，美国宾夕法尼亚州有一座煤矿，巷道正好挖到了一座教堂底下。
教堂的墙裂了，教民们闹到了矿上。
矿上于是想出了一个新办法，将砂子与水充分混合，再通过管道灌入采空区。随着水分从砂粒间的缝隙逐渐渗出，砂子便沉积下来，层层堆叠，在自身重量的作用下不断压实，最终形成密实的填充层。
教堂，保住了。
这便是水砂充填。
从前做不成，缺的是一样东西——把水抽走的机器。
如今，大明有了。
想到格致院新近造出的抽水泵，朱橚心中很快有了主意。
“严局长，这片采空区若是用砂石填实，上面的地面是不是就能稳住？”
严铁生点头道：“道理是这么个道理，可这么大的窟窿，光靠人力搬运砂石，怕是几年也填不满。”
“那就借助水力。”朱橚胸有成竹地说道，“淮河沿岸最不缺的就是河砂。可以先在井口修建一座大水池，将砂子与水混合均匀，再通过铁管输送到采空区。下面还需用草袋筑起一道滤水墙，让砂子留在原处，渗出的水则汇入水仓，最后用抽水泵重新抽回地面。”
“就这样一边抽水，一边灌砂，直到将整片采空区彻底填满。”
严铁生听到这里，眼睛都直了。
前几日还拼了命往外抽水，转眼又往里灌水。
偏偏这水，还灌得有道理！
他琢磨了半晌，忍不住感慨道：“下官以前只知道，矿井进了水是大祸，没想到如今还能反过来利用水，填实这些空洞。”
朱橚闻言，颇有感触地说道：“世间万物皆有利弊，水也是如此。用得不当，便会酿成矿难；若能因势利导，反倒可以借它解决难题，化祸患为助力。”
严铁生颇为认同地点了点头，对眼前这片采空区的治理也多了几分信心。
眼下办法已有了眉目，具体如何实施，还得等回去后仔细筹划。
朱橚便不再耽搁，领着众人沿原路返回。
葛老栓跟在朱橚身旁，几次欲言又止，最终还是忍不住开了口。
“殿下，您方才说的那些，老汉听不大懂，可有一样，老汉听懂了。”
“哪一样？”
“殿下做这一切，都是为了让井下的弟兄们少丢几条性命。”
葛老栓停下脚步，回头望了一眼黑漆漆的巷道。
“那老汉就斗胆，再向殿下说一件事。”
“公主府那口三号井，九月里透水，三百多号人，为啥只上来六十个？”
“那口井只有一个出口，吊笼每趟最多载四个人。眼看井水越涨越高，几百号矿工全挤在井底，人人争着逃命，乱成了一团……”
他没往下说。
巷道里，静得只剩滴水声。
朱橚攥紧了拳头。
1862年，英国北方，哈特利煤矿。
那口井，也只有一个井口。
一天上午，井口抽水机上一根二十多吨重的铁梁，忽然断了，一头栽进井筒，连砖带石，把整口井堵得严严实实。
井底下，两百零四个矿工，最小的才十岁。
外头的人挖了整整六天，挖通的时候，底下没有一个活人。
那一年，英国议会立了法，往后每一座煤矿，至少得有两个出口。
“汪员外。”
“草民在。”
朱橚神情严肃地说道：“敦本井必须再开凿一口井，平日可以辅助通风，遇上险情，也能让矿工多一条逃生的路。”
“另外，还得在井底挑一处岩层坚固的地方，开凿一间避难石室，里面备足清水和干粮，再用竹管连接地面，既能保持空气流通，也方便向外传递消息。”
“即便发生塌方，矿工们也能躲进石室，靠着储备的水和粮食坚持几日，争取等到外面的救援。”
汪希孟没有半分犹豫，郑重一揖：“草民遵命！”
“再打一口井，可不是小数目。”
“草民明白。”汪希孟挺直身子，郑重地说道，“可多打一口井，井下的弟兄便多一条逃生的路。哪怕要卖掉歙县老家的最后一亩田，这笔银子，草民也绝不吝惜。”
严铁生却有些为难，迟疑着说道：“殿下，新井可没那么容易打。下面有十几丈厚的砂岩，坚硬得如同铁石。若是只靠铁锤和錾子开凿，两名工匠忙活一整天，恐怕连一尺都挖不进去。”
朱橚听罢，心中很快想到了一个解决的办法。
1866年，有两个叫乔丹和达林顿的人，造出过一种手摇凿岩机。
两个人摇动把手，便能通过内部机关带动钎杆反复撞击岩壁，每凿一下，钎杆还会自动转过一定角度。
这样一台机器，效率足以抵得上好几个挥锤凿石的壮汉。
想到这里，朱橚又将墨锤叫到身旁，低声交代了几句。
墨锤起初还有些疑惑，听着听着，便渐渐明白了其中的门道，赶紧掏出本子记了下来。
这一天的井下巡查，类似的情形已经发生了不知多少回。
每发现一处难题，吴王殿下总能想出一些改进的法子，而墨锤则负责将这些想法逐条记录，准备带回格致院仔细研究。
从矿井的通风排水，到采煤、运输和安全防护，许多困扰矿工多年的难题，就在两人一次次的问答中，渐渐有了解决的方向。
至于这些想法最终能变成多少实用的器械，还得看格致院的工匠们如何将它们一件件造出来。
但至少从今日起，大明的矿工们，已经有望迎来一些实实在在的改变。
众人一路边走边谈，沿途又查看了几处巷道，待各项事情交代妥当，井底车场也已近在前方。
就在这时，葛老栓忽然又咳嗽起来。
这一回，比哪一回都凶。
“咳咳咳，咳咳咳咳！”
葛老栓连忙扶住岩壁，弯下腰剧烈咳嗽起来，身子几乎蜷成一团。
直到咳得喘不过气来，才猛地吐出一口浓痰。
黑的。
里头裹着几缕殷红的血丝。
汪希孟急忙上前扶住他，关切地问道：“老葛，你怎么样？还能喘得过气吗？”
“不碍事，不碍事……”葛老栓好不容易缓过一口气，勉强挤出一丝笑容道，“都是多年的老毛病了。”
朱橚盯着那口带血的黑痰，脑子里，又翻开了一页。
1847年前后，美国有个叫哈斯莱特的人，造出过一种护肺的东西。
这种防尘面罩可以直接罩住口鼻，内部夹着一层浸湿的羊毛，用来吸附吸入空气中的煤尘。
面罩上还开有两个通气孔，分别装着单向阀，一个负责吸气，一个负责排气。如此一来，呼出的湿热气息便不会经过羊毛滤层，既能保持呼吸顺畅，也能避免滤层受到影响。
这便是后世防尘口罩的老祖宗。
朱橚收回思绪，见葛老栓仍旧喘息不止，便吩咐侍卫取来清水润喉。
待老汉缓过气来，他才转头叫来墨锤，将方才想到的防尘面罩仔细描述了一遍。
墨锤顿时来了精神，兴奋地说道：“殿下，这单向阀跟抽水泵上的机关是一个道理！铜壳子、牛皮带，还有江南出产的羊毛，所需的材料样样现成！”
朱橚点了点头，心里却并不轻松。
罩子造出来，往后下井的汉子，能少吸几口煤尘。
可葛老栓呢？
他肺里的煤尘，已经积攒了数十年。
葛老栓好不容易喘匀了气，似乎看出了朱橚的担忧，反倒宽慰道：“殿下，这防尘罩确实是好东西，往后下井的弟兄可有福了。只是老汉这肺，早被煤灰折腾坏了，如今再戴上，怕也起不了多大作用。”
“老葛，矿上还有多少人，也落下了你这样的病根？”
“多着呢……”葛老栓叹了口气，“光是窝棚坡西头那条沟里，就住着几十个患了这病的老矿工，大伙都管那地方叫喘气沟。”
“那些病得再也下不了井的老矿工，大多住在那里。沟里散落着不少简陋的地窨子，每到夜里，咳嗽声便此起彼伏，从沟头一直传到沟尾，整宿都难消停。”
“老李头前天夜里咳了一宿，天亮的时候，就没动静了。”
“他比老汉还小三岁。”
葛老栓说完，又低头咳了两声，苦笑道：“像咱们这样的人，咳一天，算一天咯。”
朱橚闻言，心中愈发沉重，随即吩咐侍卫照看好葛老栓，领着众人朝井底的吊笼走去。
随着绞盘缓缓转动，木笼开始上升。
头顶那枚铜钱大的天光，一点一点胀开，胀成碗口，胀成桌面。
不多时，木笼升出井口，朱橚重新踏上地面。
井外阳光刺眼，寒风迎面吹来，远处隐约传来一阵熟悉的童声。
矸石山上，那群捡煤核的孩子还在唱着童谣。
“窑神爷，保平安，保俺爹爹早上岸……”
朱橚走到井口的木架前，在一排竹牌里找到了刻着“周五郎”的那一块，取了下来。
竹牌入手冰凉，他摩挲着上面的字迹，久久没有松手。
片刻后，他转身吩咐道：
“墨局长，你先带人回格致院，把今日商议的事情逐一安排下去，争取早日拿出成果。”
“严铁生。”
“下官在。”
“带本王去喘气沟。”
严铁生面露难色，低声劝道：“殿下，那里住的都是些久病缠身的老矿工，环境实在不堪，恐怕……”
“无妨，本王正是要去看看他们。”
朱橚心里清楚，尘肺这病，即便到了后世，也始终没有根治的办法。
多年积攒在肺里的煤尘，早已造成难以逆转的损伤。
可治不好，不等于没法子治。
能叫这些人少咳几声，多喘几口顺气，多活上几年，便是几年。
朱橚把竹牌揣进怀里，望向窝棚坡的方向。
北风从那边刮过来，裹着煤灰，也裹着一阵若有若无的咳嗽声。
井下的事，他心里已经有了规划。
井上，还有一群饱受病痛折磨、连喘气都困难的矿工，在等着他。
“走。”