离开寒土镇的路，满目荒芜。
道路是多年前戍边士兵踩踏出来的土路，常年枯气侵蚀，两侧草木尽数枯死，只剩灰黄色干裂土坡，偶尔能看见路边散落的白骨，不知是往年灾年饿死的流民，还是被枯妖吞噬的路人。
林砚身上伤口未愈，一路徒步向南，白日靠苏怀安给的干麦饼果腹，寻山间溪水解渴，夜里蜷缩在避风土洞歇息，趁着夜色浓郁，运转浊力修复皮肉伤口，同时继续观察沿途枯气流变，在木片上持续记录纹路。
离开小镇第三日，身后天际出现两道青虹，是清玄宗派来追踪的外门弟子。二人奉执法长老之命，一路循着林砚身上残留的浊气痕迹追杀，想要在抵达中原前将他截杀在荒途，省去入城后诸多麻烦。
两名弟子修为高于当日镇上交手的青年，一人持剑牵制，一人运转灵气释放枯气瘴雾，想要借天道衍生的死气重创林砚。
他们以为浊力终究根基浅薄，少年孤身一人，三日赶路身心疲惫，必定无力抵挡。
可他们忘了，浊力本就是常年枯气冲刷淬炼而出，世间所有天道衍生煞气、瘴雾、灾气，全是浊力的养料。
漫天灰黑瘴雾笼罩而来，非但没能侵蚀林砚肉身，反倒被他周身流转的浊力尽数吸纳，体内力量微微增厚几分。
林砚不主动攻杀，只不断躲闪剑光，找准间隙一拳砸在持瘴雾术法弟子肩头，浊力侵入对方经脉，瞬间搅乱体内灵气运转，那名弟子当场瘫软在地，无法调动半分修行之力。
另一人见状心生惧意，不敢再战，转身便想御剑逃回山门报信，林砚随手拾起一块拳头大小冻土，裹挟浊力抛出，精准砸中对方后背，青虹剑光溃散，修士摔落在地，失去反抗能力。
林砚没有下杀手。
苏怀安的话刻在心底，他对抗的是天道规则与仙门固化正道，不是普通修士。二人只是奉命行事，罪不至死。他只是废掉二人短期运转灵气的能力，收缴长剑，留下一句 “仙门若只知屠戮救人凡人，所谓正道，不配受人供奉”，便继续向南赶路。
两名修士躺在荒土上，看着少年远去的背影，心底第一次生出动摇：顺天大道，真的绝对正确吗？
一路独行半月，彻底走出北境冻土地界，踏入大靖中部边境小城 —— 落沙城。
这是林砚第一次见到不算弃地的城池。有完整城墙，沿街开设粮铺、药铺、打铁铺，街上往来行人络绎不绝，不再全是面黄肌瘦的流民，有穿绸缎衣衫的商户、佩戴玉佩的读书士子，还有身着统一道袍、随处接受百姓跪拜的宗门驻点修士。
入城第一道关口，城门兵丁索要入城粮帖。北境冻土废弃户籍在此无效，没有粮帖，要么缴纳三斤粮食置换入城半日资格，要么直接驱逐出城。
林砚包袱里麦饼仅剩少量，舍不得一次全部出，只能站在城门侧边观望，看着来往百姓对驻点修士恭敬跪拜，拿出铜钱、干粮供奉，只求修士赐下一道 “顺天平安符”，说是能抵御枯气灾厄。
可林砚以浊力感知，那些平安符不过是修士以稀薄灵气绘制，短期能隔绝少量淡枯气，一旦遇上岁劫浓死气，毫无作用，修士不过借着百姓对灾厄的恐惧敛财。
街边一处粥摊，摊主是个瘸腿中年汉子，名唤周莽，早年当过边关兵，因伤退伍，在此摆摊熬粗粮稀粥，平价卖给底层流民。
周莽生得五大三粗，嗓门洪亮，没读过半句书，不懂什么天道大道，只认一个理：谁善待穷苦人，便是好人；谁压榨百姓，便是恶人。
林砚站在路边半日，腹中饥饿，囊中无半分铜钱，只能盯着粥摊粗粮粥发呆。周莽看他一身破旧衣衫，身上带着未愈合的伤口，孤身一人，猜是北境逃灾的流民，主动盛了一碗热粥递过去，分文不取。
“看你是北边冻土过来的吧？那边年年闹灾，苦得很。” 周莽一边搅动粥锅，一边随口闲聊，“城里驻着青云阁分支修士，天天劝百姓献祭祈福，收走不少粮食铜钱，去年城郊闹小规模枯妖，修士收完供奉，照样闭门不出，任由城郊村落死人。依我看，这些修仙的，没几个真心惦记老百姓。”
这是林砚离开寒土镇后，第一个不用他解释，便主动质疑仙门行事的普通人。
二人就此相识。林砚暂时无处落脚，周莽腾出粥摊后方一间狭小储物土屋，让他暂住。林砚每日帮周莽劈柴、挑水、洗刷碗筷，夜里静坐修炼浊力，白日闲暇便在城内街巷游走，观察城中百态。
落沙城分层格外清晰。
城东是富商、官吏、青云阁驻点居所，房屋青砖黛瓦，院落宽敞，储存充足粮食，修士每日饮酒品茶，传授顺天大道，门前跪拜百姓络绎不绝；城西是流民、苦力、小摊贩聚集地，房屋低矮拥挤，粮价一日三涨，遇上阴雨天气，无数人蜷缩街边挨饿，城中修士从不会踏足城西半步。
城中官吏定期联合青云阁修士，下发告示，声称岁劫将至，百姓需上交半数存粮作为祭天贡品，献给天道以换取平安。收缴上来的粮食，大半存入青云阁分支粮仓，官吏瓜分一小部分，仅有极少部分运去城东祭天台焚烧献祭。
有城西流民交不出粮食，被差役当街殴打，跪地祈求宽限几日，路过的青云阁修士只淡淡一句 “不愿献祭便是心不向天，灾厄降临纯属自食其果”，转身扬长而去。
林砚站在人群后方静静看着，心底愈发清晰：顺天秩序，从来都是上层人牟利自保的工具。修士、权贵占据充足生机资源，安稳度日；底层百姓被压榨、被牺牲，作为天道收割的第一梯队养料。
夜里回到粥摊小屋，周莽一边擦拭铁锅，一边愤愤不平：“什么祭天贡品，说白了就是修士和当官的合伙抢老百姓口粮！真要是天道需要粮食，直接凭空降下灾荒收走便是，何必借人手层层盘剥？”
林砚缓缓开口：“天道不需要粮食，它只需要生灵生机。献祭牛羊、粮食，不过是修士编造的说辞，让百姓自愿交出生存资源，方便他们囤积。修士吸纳天地灵气，修为越高，越需要海量生机支撑自身，百姓上交的粮食、牲畜，最终都会转化为他们修炼的资粮。”
周莽听得似懂非懂，只抓住关键一点：“合着我们辛辛苦苦上交粮食祈福，反倒养肥了这些不管百姓死活的修士？”
“是。” 林砚点头，“顺天修行，借天地灵气壮大自身，自身生机与天道绑定，修士吸纳越多人间生机，天地便会更快抵达生机阈值，加速降下岁劫收割。百姓越是供奉修士，灾厄来得越快。”
这番道理，世间没有任何宗门典籍记载，唯有常年直面枯气、逆道修浊的林砚看得通透。
几日后，青云阁分支管事修士以流民拒不缴纳祭天粮为由，带数名弟子前往城西驱赶流民，要将城西低矮棚户尽数推倒，腾出土地扩建修士粮仓。
周莽粥摊就在棚户区域，修士二话不说，便要掀翻粥锅，殴打阻拦的摊贩。
百姓敢怒不敢言，差役手持棍棒守在一旁，修士周身灵气流转，寻常凡人根本近不了身。
周莽握紧挑**担，想要上前阻拦，被林砚一把拉住。
林砚缓步走出人群，直面领头修士。
“城中百姓依靠棚户、小摊谋生，推倒居所，数百流民无家可归，寒冬将至，只会活活冻死饿死。所谓祭天纳粮，本就是修士编造的说辞，为何还要赶尽杀绝？”
领头修士冷笑，运转灵气震开周遭百姓：“逆言惑众，竟敢质疑天道祭祀规矩，看你身上气息浑浊，想来便是清玄宗通缉的浊力邪修林砚！今日自投罗网，正好拿下送往宗门领赏！”
修士一众弟子同时出手，灵气风刃铺天盖地压来，城中百姓慌忙四散躲避。
林砚不再隐忍，周身浊力全面铺开，没有花哨招式，只凭肉身硬抗灵气风刃，近身之后每一拳都精准落在修士灵气经脉节点。不过片刻，数名弟子尽数失去运转灵气的能力，瘫倒在地。
领头修士大惊，取出宗门专属镇邪玉符，引动浓郁天道灵气化作青色巨手，想要直接镇压林砚。
巨手落下瞬间，林砚周身浊力尽数汇聚于双拳，轰然对上青色巨手。天道灵气凝成的巨手，接触浊力的刹那寸寸碎裂，消散无形。
修士不敢置信，转身想要逃窜报信，被林砚伸手拦下。
“我不杀你，只传一句话给天下所有顺天修士。” 林砚声音清晰，传遍整条街巷，“天道无分善恶，只讲平衡收割；人间不分仙凡，只分冷暖良知。若是仙门只会借天道之名压榨凡人、漠视生死，这套顺天正道，早晚会被千千万万挣扎求生的普通人撕碎。”
此事过后，落沙城所有修士认出他是清玄宗通缉的逆道邪修，全城搜捕。周莽知道城中再无二人容身之处，连夜收拾仅存积蓄，执意要跟着林砚一同南下中原腹地。
“我没本事修行，可我能帮你挑行李、打探消息，遇上不讲理的修士权贵，我还能上前骂两句撑场面。” 周莽拍着胸脯，一脸赤诚，“你走哪，我跟哪，绝不拖累你。”
林砚看着眼前粗粝真诚的汉子，心底涌上一丝暖意。孤身逆道的路太过冷清，难得遇见懂人间疾苦、愿意并肩同行的普通人。
二人收拾行装，趁着夜色离开落沙城，继续向南，奔赴千里之外的中原首府 —— 永安城。