镇朔关以北的茫茫草原深处，战火已然平息。
朵颜木赤领兵击溃拔剌、莫干两部，收降残部、吞并草场，威服四方，彻底稳稳坐上了草原共主之位。
这天夜里王帐之内，篝火熊熊，牛油灯噼啪燃烧。
朵颜木赤坐在王位上，身披鞣制精美的狼皮大氅，居高临下，目光沉静如渊。
帐下各部大小首领右手抚胸，躬身下拜，声浪在大帐中回荡：
“参见大汗！”
朵颜木赤目光扫过帐内一众首领，微微抬手，沉声开口：
“都起来吧，落座。”
众首领齐声应诺，纷纷直起身来，各自回到席位坐下。
兽皮摩擦间窸窣作响，篝火的影子在他们粗犷的面孔上明明灭灭。
待帐内重归安静，朵颜木赤才再度开口，声音不高，却压住了整座大帐：
“南方边境，汉人正在关外筑城屯民。先前内乱不休，我无暇理会。”
“今日，请诸位过来，便是商议，这座新城，该如何处置。”
帐下一名年长的部落首领率先起身，粗哑的声音在大帐中回荡：
“汗王！这绝非小事！如今汉人筑城、屯粮、迁百姓过去，长久下来，人口越来越多，牛羊田亩逐年增加。”
“等他们根基稳固，铁骑随时可以向北开进我草原腹地，我等再无安宁之日！”
“依我之见，应当立刻集结骑兵，趁城尚未完全修好，直接挥师南下，踏平工地！”
他话音刚落，另一侧一名首领像看傻子一样看着他，冷笑反问：
“打？拿什么去打？是你领兵去打，还是我领兵去打？”
“别忘了，之前咱们三十万铁骑大举南下，最后还不是折戟沉沙，大败而归。”
这话一出，大帐之中骤然一静。
众人脸色齐齐沉了下去。
不少人低头看着帐内跳动的火光，指尖不自觉攥紧腰间佩刀，心底都记着那场震动整个草原的惨败。
年长首领嘴唇动了动，想要辩驳，可话到嘴边，终究咽了回去。
这是无可辩驳的事实。不过数月之前，草原联军南下，一战折损十余万，昔日统领大军的王族尽数被诛。
所有人都忘不了战场上那恐怖的景象。
汉人阵中会发出惊雷一般的巨响，凭空飞出沉重铁丸，人马遇上便直接碎裂，再锋利的弯刀、再悍勇的战马，都挡不住这天地般的威势。
一名之前有经历过那场战斗的首领重重叹了口气，声音带着挥之不去的忌惮：
“那汉人秘法，轰鸣如天雷，铁丸飞驰，挡者皆亡。”
“我草原勇士善于奔袭野战，可在那巨响面前，连靠近敌阵都做不到。”
众人面面相觑，谁都没有接话。
那场仗，不是输在勇不勇上，是根本连还手的余地都没有。
主位之上，朵颜木赤始终默然不语。
听着帐下众人的哀叹与忌惮，他眼底平静无波，不起半点波澜。
众人知晓的惨烈，他比谁都清楚。
当初联军南下，他朵颜部奉命驻守后阵，滞留关外，未曾直面汉人兵锋。
在前军、中军被天雷巨力瞬间击溃、全线崩盘之际，他审时度势，当即率领本部后军抽身北撤，保全了整支兵马。
他今日端坐王帐、登顶草原共主，从不是因为战功赫赫、勇武冠绝草原。
仅仅是因为 ——所有人都垮了，唯独他，还好好站着。
朵颜木赤微微坐直身子，抬眼扫过帐下一众首领，清亮的声音压下满帐沉闷的颓气：
“今日召诸位前来，不是听诸位说这般泄气的话。”
“过往胜负已是旧事，摆在眼前的难题是，我们该怎么办？”
帐中一时沉寂。
片刻后，右侧下首一个年轻男子起身。
他身形清瘦，面容与朵颜木赤有几分相似，只是眉眼间多了几分温和，少了几分草原汉子惯有的粗悍。
正是朵颜木赤的次子，朵颜巴日。
“父汗，诸位首领。既然打不过，不如……求和。”
一言既出，帐中气氛骤然一变。
左侧上首一人猛地拍案而起。
那人身材魁梧，面上一道旧疤从眉骨划到下颌，正是朵颜木赤的长子，朵颜阿古拉。
“放屁！”
他怒目圆睁，声音震得帐中篝火一跳。
“草原人什么时候向人低过头？！”
他一步跨到帐中，指着朵颜巴日的鼻子：
“我草原是伤了元气，可还没死绝！你一张口就要向汉人求和，把祖宗的骨气往哪儿搁？”
朵颜巴日脸色一白，却仍站着，没有退。
帐中其他首领也跟着骚动起来，有人低声附和朵颜阿古拉，也有人默不作声，眼神闪烁。
朵颜木赤没有说话。
他看着这个只会喊打喊杀的长子，看着那副仗着血气之勇便要横冲直撞的模样，心底缓缓摇了摇头。
勇则勇矣，可草原上的汗位，从来不是靠一身蛮力坐得住的。
当初阿史那烈何等骄横，最后是什么下场，他亲眼看着。
一个只知进、不知退，只知战、不知势的人，压不住这片草原，更撑不起朵颜部的将来。
可这些话，他没有说出口。
半晌，他收回目光，看向帐中其他人。
“还有谁，接着说。”
帐中安静了一瞬。
一名年长的首领缓缓起身，声音比方才那些人都要沉稳：
“大汗，我有一言。”
“大雍历来以天朝上国自居，极重脸面。”
“数百年来，草原与中原交锋无数，可只要各部肯俯首称臣、递上降表，他们便会收兵，不会赶尽杀绝。”
“他们要的，从来是名义上的臣服，不是真要踏平草原。”
另一人也接口道：
“是啊。从前柔然、突厥，哪一家没向中原低过头？低头是一时的，等中原乱了，草原再起，机会多的是。”
“只要递上降表，献上贡马，大雍多半会接受。”
“这座城，他们修便修了。我们不去招惹，他们也不会主动北上。”
帐中渐渐有了附和之声，一个接一个，压过了方才朵颜阿古拉那一声怒喝。