北岭私庄的正厅里，三支手臂粗细的白烛在青铜烛台上静静燃烧，蜡泪堆积如小丘。
山风穿堂而过，吹得院内三十六口黑漆空棺上的引魂黄纸猎猎作响，发出宛如无数冤魂低语般的沙沙声。
沈敬元端坐在紫檀木太师椅上，双手交叠搭在膝头。他身上的前朝一品紫袍虽然浆洗得笔挺，但衣领与袖口处已隐隐泛出陈旧的磨损痕迹。案几之上，没有摆放刀剑火器，而是整整齐齐码放着四样东西：
一本用厚牛皮重新装订的沈氏大宗族谱、一叠厚达半尺的庄田地契、两本墨迹斑驳的暗产账册，以及最上方一封用朱砂写就封皮的信函——《罪臣沈敬元泣血陈情叩首书》。
厅堂外的石阶下，沉重而整齐的脚步声由远及近。
黑甲卫并未破门强攻，而是如两道黑色的铁闸，迅速分列在庭院两侧，手持精钢连弩与重盾，将整座庭院封得水泄不通。
火把的光芒照亮了满院的空棺，也将两道并肩而立的身影拉得极长。
萧夜寒一身玄甲外罩墨色大氅，天子宝剑悬于腰侧，面容冷峻如万年玄冰，周身散发的帝王煞气让整座庄园的温度骤降到了极点。
而在他身侧，沈南乔一身墨青劲装，眉眼清冷，足踏鹿皮官靴，一步步跨过门槛，走入了正厅。
她的目光没有在满院的空棺上停留哪怕半刻，径直落在了沈敬元脸上。
“你果然来了。”沈敬元的声音沙哑干瘪，像两块粗糙的砂石在互相磨砺。他没有起身，甚至没有行臣子见驾的大礼，只是抬起眼皮，浑浊的眼眸中闪烁着一种近乎孤注一掷的狂热，“南乔，我的好女儿……为父在这冰天雪地里，等了你整整三个时辰。”
萧夜寒凤眸微眯，按在剑柄上的指节发出一声轻响，杀意已如怒潮般在掌心汇聚。
沈南乔却抬手轻轻拦了萧夜寒一下。
她缓步走到案几前三步处站定，居高临下地俯视着这个在血缘上被称为她“父亲”的男人，语调没有一丝起伏：“沈敬元，收起你这副父慈子孝的作态。朝堂已经换了人间，前朝的丞相朝服，遮不住你身上的死气。”
沈敬元脸颊上的皮肉狠狠抽搐了一下。
他惨笑一声，伸出枯瘦如柴的手指，颤颤巍巍地指向案上的四样物什：“死气？南乔，为父今日坐在这里，不是为了求死，而是为了给你送一份能让你在新朝彻底坐稳凤位的泼天大礼！”
他一把抓起那封朱砂封皮的陈情书，猛地推到沈南乔面前，语速极快，唾沫星子几乎溅在桌面上：
“尚衣局凤袍上的牵机引魂散，还有太庙地宫运送火雷的通道，全都是柳氏那个毒妇背着老夫干的！是她勾结了东宫萧承璟留下的死士，企图毁了你的大典！”
“为父得知此事后，大义灭亲，已经亲手在密室中将柳氏一脉的余孽彻底处决！案上这封陈情书，老夫将柳氏与东宫所有的谋逆细节写得清清楚楚，字字画押！”
沈敬元越说越激动，浑浊的眼中爆发出贪婪的光芒：“只要你肯在新帝面前保住沈氏宗族不被除名、给为父留一条生入宗人府幽禁的性命，老夫便将这案上的沈家百年暗产、三座铁矿地契、以及老夫为相三十年安插在六部九卿的一百八十名门生名册，全部双手奉上！”
“有了这些，新朝的国库立刻能充盈三成！萧夜寒的皇位能坐得稳如泰山！你沈南乔，就是大新朝功盖千秋的贤后！”
这一番话，说得声泪俱下、冠冕堂皇。
若换作寻常不知内情的深闺女子，或许真会被这看似丰厚到了极点的筹码与所谓的“父女退路”所动摇。
然而，沈南乔的神色甚至没有产生半点波澜。
她伸出戴着鹿皮手套的手，没有去碰那封看似泣血的陈情书，而是直接拿起了那本厚重的沈氏大宗族谱，以及旁边的两本暗产账册。
“哗啦——”
沈南乔修长白皙的手指在族谱的宣纸边缘飞速掠过。
她的指尖在翻到第三十七页与第四十二页时，极其敏锐地停顿了一下。
沈南乔低头，凑近烛火，冷冷审视着书脊处细密的针脚。
“江南产的七道防潮生丝线，纸张用的是前朝内阁专用的‘硬黄宣’，但裁切的毛边却比前后的页面短了足足一分。”沈南乔指尖一用力，“哧”的一声，竟直接将族谱夹层里隐藏的两张暗页整整齐齐地撕了下来！
她将那两页纸拍在沈敬元面前，声音冷如寒霜：
“光禄十年，沈氏族人‘沈清河’，报暴毙，实际改名换姓，持假路引进入太医院充当采药医官，正是前院判秦氏的心腹；”
“光禄十二年，沈氏家生女‘丁兰’，报落井身亡，实际更名‘沈梅若’，以江南绣娘身份考入尚仪局，专司宫廷大典礼服缝制；”
“光禄十五年，沈氏旁支‘沈元修’，报出家为僧，实际化名潜入摄政王府外围采买庄园，负责暗中记录摄政王府每月的药材消耗与兵刃打造底细……”
沈南乔字字诛心，每念出一句，沈敬元的脸色便惨白一分！
沈南乔转过身，抬手指向院子里那三十六口在夜风中黑沉沉的空棺，眼底泛起森冷彻骨的嘲讽：
“沈敬元，你院子里摆的这三十六口棺材，根本不是什么停灵请罪，更不是什么所谓的受害者！”
“这三十六口棺材，对应的正是三十六个被你沈家亲手在官籍上‘抹去性命’、改头换面送入太后宫中、皇帝内库、太医院乃至摄政王府的绝密死士暗桩！”
沈敬元整个人如遭雷击，死死抓着太师椅扶手，指甲几乎抠进了木肉里，眼中满是无法理解的骇然。
他怎么也想不到，自己耗费了半生心血、做得天衣无缝的“假死暗蝉计”，竟然被沈南乔在短短十几个呼吸之间，单凭几页纸张的厚度与针脚，彻底拆解得干干净净！
“你从来不是萧承璟的死忠，你也不是旧太后的走狗。”沈南乔居高临下地俯视着他，眼神如同在看一条在泥潭里垂死挣扎的臭虫，“你两头下注，三方逢迎。萧承璟若赢了，你靠沈清柔当国舅；旧太后若引爆太庙得手，你便靠这些暗桩趁乱洗劫内库、要挟朝廷；哪怕如今萧夜寒登基、新朝初立，你依然妄图用这些浸透了人血的筹码，来换你苟延残喘的富贵！