清晨的雾气还凝在御花园太湖石的背阴处，水榭四周原本悬挂的十二扇百花争艳纱幔早在昨日便被尽数撤下，露出底下青砖墁地与冷硬的石栏。主案横陈于高台之上，三面高及一人的黑漆木牌立在两厢，上面朱漆描金的三行大字经晨露一润，显得格外刺骨——“药库”、“灾务”、“女官”。
高台之下，三列长案平整排开，案面上没有时样花卉，也没有供女眷闲坐品评的细点茶器，唯有一具具铜秤、厚重的麻纸账册、朱砂印泥，以及一排排按品级与规制码放的空木匣。考场外围，穆青岚一身玄色利落劲装，腰佩雁翎刀，领着王府女卫如铁桩般钉死在水榭通往夹道的各处游廊口。另一侧，夜风带着按规制巡视的御前侍卫肃立在朱红抱柱旁，刀鞘抵着青砖，发出一阵整齐而沉重的微响。凡出入考场之径，皆设双重关卡，无腰牌者休想挪动半步。
玉竹手里捧着今日最终核验的名册，指尖微微泛着白，脚步下意识地往沈南乔身后退了半步。昨夜那张从候选人袖中搜出的纸条，此时正折在她袖口贴肉处，冰冷得像是一截断铁。
沈南乔一袭正红宫制朝服，未戴繁复的九尾珠翠，只用一支素金凤簪将乌发挽起，袖口以云锦暗纹窄窄束紧，露出一段素净皓腕。凤印与盖着御笔朱批的考核令并排压在主案正中央的青玉镇纸下。她甚至没有回头，只在玉竹退后那半步的瞬间，抬手扣住了玉竹微凉的手腕，将她生生拉回自己身侧半步之内。
“退什么？”沈南乔嗓音平稳，清透得如同一块未经雕琢的冷玉，在空旷的水榭中荡开，“把昨夜那张纸条拿出来，贴上去。”
玉竹喉头微动，深吸了一口气，依言从袖中取出那张折痕凌乱的字条。
沈南乔抬眼扫过台下刚刚步入考场、神色各异的数名世家贵女，抬手取过案上的银质短签，亲手将那张写着“明日午时，若皇后不当众灌下香囊药液，便先让她身边的丫鬟出事”的纸条，重重钉在了主案旁的红木证物板上。银签刺入木板，发出“夺”的一声闷响，让底下刚迈进水榭的几名女眷身形猛然一僵。
“今日是女官终选。”沈南乔目光垂落，平视着立在长案前的众人，“本宫身边的人，一个都不会少，位置也不会挪。今日考的不是诗词歌赋，也不是你们在家中习得的低眉顺眼，而是查一查，是谁借着‘女子体面’这层皮，在背后拿活人的性命做算盘。”
薛明棠今日特意挑了一袭藕荷色绣折枝堆纱长裙，腕间褪去了昨日那两只引起事端的金镯，只余素腕，发髻也梳得极规整，眉眼间带着恰到好处的惶惑与委屈。她立在第一列长案前，听得此话，帕子在掌心绞成了一团，抬起头来轻声道：“皇后娘娘这话，臣女委实听不明白。今日既然是选拔通晓事务的女官，为何考场四面皆由带刀侍卫封锁，连各家侍女都被隔绝在外？甚至……连各家女眷随身佩戴的香囊、抹额与随身药瓶，都要一并搜查罗列于案上？这水榭虽在内苑，可也是光天化日之下，女子贴身佩戴之物被这般翻检，传到宫外，岂不是让天下人以为，新朝的女官考核，就是变着法子羞辱名门闺秀的名节？”
几名依附薛家的世家女子闻言，亦是低声附和，眼角余光不住往水榭外的禁军身上瞄，试图借着名节与体面逼退这层层阵仗。
沈南乔面无波澜，端坐于案后，只略微偏了偏头。
立在右侧案前的梁慎立刻展开手中的御史台监察底册，面色铁青，朗声读道：“新朝女官暂行章程第三条：凡入宫应选掌事女官者，所涉职权包括药库出入、内库调度、灾疫呈报。为防内闱私夹禁物、混淆公私，入场者必须接受验身、验饰、验香之制，违者可即刻退出考场，但其宗室、外戚或中宫之举荐名额即行作废，永不叙用。此令已于昨日申刻盖御史台大印，布告午门。”
梁慎的声音在水榭内回荡，字字砸在青砖地上。他收起卷宗，目光凌厉地看向上首的薛明棠：“薛姑娘昨日既未递交弃权文书，今日踏入这水榭，便是自愿受新律管束。若觉得验身是羞辱，门就在身后，请便。”
薛明棠脸色一白，搭在长案边缘的手指微微收紧。退？她身后站着整个外戚门阀的眼睛，太后与旧皇后尚在后宫冷眼旁观，她若退了，薛家借女官局插手中枢药库的大计便立时断送在她手里。
“臣女……自是尊奉朝廷规矩。”薛明棠咬着下唇，强压下眼底的怨毒，缓缓解下腰间垂挂的一只累丝并蒂莲暗香囊，重重搁在案上，“臣女身正不怕影子斜，娘娘要验，便验吧。”
穆青岚上前一步，腰间刀鞘微扬，却并未伸手，而是退开半步。一旁候着的祝红药走上前来。她双手戴着特制的薄布手套，手中端着一只白瓷深盘，先用银镊子夹起香囊，置于盘中，再以极细的金剪沿着香囊底部的隐蔽针脚细细挑开。
丝线崩裂的微响在寂静的水榭中格外清晰。随着内衬被剥开，祝红药的镊子探入深处，竟从那看似精巧的并蒂莲夹层中，生生挑出了三层极薄的药纱。
第一层药纱呈微黄色，散发着一股腻人的甜香，正是昨日在考场残粉中查验出的催情散残渣；而在最里侧、贴近贴身缎面的一层，却夹着一些极细微的青黑色粉末，随着空气流动，飘出一丝不易察觉的苦杏仁味。
“拿盖子封上。”沈南乔冷声开口。
祝红药动作极快，迅速扣上琉璃罩，将香囊分成三份封入物证匣中。
秦院使站在一侧，额头隐隐见汗。沈南乔将目光落在他身上：“秦院使，宁医官，祝姑娘，你们三人都在太医院或大医署供职，当着御史台梁大人的面，辨一辨这最里层的药末。”
秦院使走上前，隔着琉璃罩辨认片刻，又用银针挑出一星残末点在白瓷杯中以清水化开。他看着水面泛起的极淡青色，眼神闪烁，斟酌着字句道：“回皇后娘娘……这微黄的，确实带有些许助兴、舒络之效，大致是宫中旧有的暖情之物，药性偏烈些罢了。至于这青黑粉末……似乎只是寻常调理内息、让人神思安宁的药粉，虽说混在一起有些不妥，许是……许是深闺女眷不通医理，调配香料时失了分寸，未必……未必是用来害人的猛药啊。