午门之外，天色昏暗如墨。
铅灰色的阴云低垂在紫禁城巍峨的重檐之上，刺骨的北风卷着细碎的冰粒，如刀子般刮擦着广场上每一块被岁月侵蚀得斑驳凹凸的青石板。
一阵沉闷、急促、带着撕裂般颤音的鼓声，自午门西侧的登闻鼓楼上疯狂地倾泻而下。
“咚！咚！咚！咚——！”
鼓槌每一次重重砸在蒙皮的铜鼓上，都震得整座午门城楼的飞檐青瓦簌簌作响。
在鼓楼之下，密密麻麻地跪满了身穿各色青蓝长衫的士子文人。足有上千人之众！他们头上扎着刺目的麻白孝带，手中高高举着一幅幅写满了“祖宗家法”、“后妃不得干政”、“天道纲常”的惨白招魂幡，在凄厉的朔风中猎猎作响，宛如一片无边无际的白海。
“妖后干政，牝鸡司晨！社稷危亡，天理何在啊！”
“陛下受蛊惑于妖妇，罢黜三朝老臣，任用无耻小人，此乃亡国之兆！”
“请陛下收回成命！斩妖后以谢天下！”
山呼海啸般的哭嚎声与谩骂声交织在一起，直冲云霄。
在跪拜的最前列，礼部尚书许敬之披发跣足，身上仅着一袭单薄的素白中衣，怀中死死抱着代表他正三品礼部尚书的象牙朝笏，整个人如同一尊被寒霜冻结的古老木雕，双膝陷在坚硬冰冷的石板里，嘴唇冻得发紫，额头上已是一片撞击地面留下的暗红血痂。
许敬之并未参与王崇礼与崔家的投毒暗杀，甚至在得知太医院那些绝嗣秘案时亦感到惊骇。但他骨子里浸润了一辈子的程朱礼法与祖制纲常，却如同一副沉重的精钢枷锁，将他死死锁在了这狂热的死谏大军之中。在他眼中，规矩破了，礼教崩了，这天下就算活下来，也已不再是大晋的天下。
“许尚书！不能退啊！”一名满脸横肉的世家生员在后方高声嘶喊，暗中用力推搡着前排的士子往前挤压，“黑甲卫若是敢拔刀，咱们就撞死在午门青铜门上！让天下读书人看看，当今圣上是如何践踏士林风骨的！”
人群中，数十名身形矫健、眼神狠戾的青衣汉子悄然游走。他们混在群情激愤的士子之中，宽大的袖袍底下鼓鼓囊囊。
一名汉子手腕微抖，一大把雪白的檄文如漫天飞雪般扬起，在人群头顶呼啸散落；另一侧，两名看似痛哭流涕的“生员”，却悄悄将手伸入怀中，摸出了两枚用黑色蜡油封裹的瓷丸，目光阴鸷地锁定了城门内侧正按刀警戒的禁军队列。
城楼之上，沈南乔一身正红皇后大袖朝服，迎风而立。
狂风扯动着她袍袖上的九天玄凤金丝刺绣，发出沉重的翻卷声。穆青岚与夜风一左一右护在她身前，神情冷肃，手中兵刃早已拉开机括。
“娘娘，查清楚了。”
大理寺刑部主事陆沉踩着城楼石阶快步走上，双手呈上一枚刚刚自人群中缴获的青铜小牌与半截断裂的药丸：“藏在士子群中煽动冲门的，并非国子监生员，而是崔氏养在城南黑市的死士！这瓷丸里装的是遇火即燃、散发剧毒烟雾的‘乌风散’。他们打算等午门开启的一刹那，将此物投掷入城门洞内，制造禁军放火屠杀士子的假象！”
沈南乔垂眸看了一眼那枚刻着崔氏通汇钱庄暗印的铜牌，眼神沉静得没有一丝波澜。
“王崇礼当真好毒的手段。”穆青岚咬牙切齿，手按佩刀，“娘娘，让末将带王府女卫下去，把那几个暗桩挑出来剁了！”
“不可。”沈南乔声音冰冷而清明，“底下有上千名真正被世家大义裹挟的年轻士子。只要刀一出鞘，见了一滴血，隐藏在暗处的死士就会立刻引燃火油。届时踩踏死伤无数，无论真相如何，新朝都将背上‘血洗午门、屠戮天下生员’的千古骂名。”
沈南乔转过身，看向立在城楼阴影下的黎破军：“黎统领。”
“末将在！”
“黑甲卫全员收刀入鞘，换重型生铁大盾，在午门内侧排出三层‘雁回阵’。”沈南乔下令，字字清晰，“传令下去：只防守，不还手；只排推，不冲撞！所有试图越过门槛者，以盾牌抵住前胸推回；同时，命暗探潜入人群后方，凡见有散发檄文、点火投掷物品者，不必声张，用套马索悄悄拖入暗巷，卸其下巴，留存死证！”
“得令！”黎破军抱拳领命，大步飞奔下楼。
沈南乔回过头，最后看了一眼跪在最前方的许敬之。那老头身形晃动，已在极度严寒中到了濒死的边缘，却依然固执地高举朝笏。
“玉竹。”
“奴婢在！”
“命大医署的医女，抬四口大铁锅，在午门侧翼搭起临时风棚。”沈南乔理了理自己宽大的袖口，“煮上最浓的驱寒姜汤和参芪护心饮。告诉底下的士子，今日谁若冻倒了，大医署负责救命；但若有人想拿自己的命当世家门阀夺权的柴火，本宫绝不拦着。”
说完，沈南乔霍然转身，正红色的裙裾在呼啸的朔风中划出一道决然的弧度：“青岚，抬箱子。随本宫上金銮殿！”
……
正午的金銮殿内，空气比午门广场更为压抑。
萧夜寒端坐于龙椅之上，玄铁重铠泛着冷冽的光泽。在他身前，御案上的文书已被扫荡一空，唯有一柄出鞘半寸的天子剑横于其上。
殿中站着的人数虽比清晨多了些，但气氛却如剑拔弩张的战场。
陆昭手捧户部刚刚赶制出来的急报，站在左侧首位；顾蘅手握兰台重匙立于其侧；梁慎面如严霜，手提御史台监察铁笔；方既白则按着大理寺公文，目光森寒地巡视着殿内几名面色惨白的世家遗老。
“报——！”
一名浑身血迹的传令兵跌跌撞撞扑入大殿，单膝跪地：“启奏陛下！北境八百里加急！北境三十万敌军已移营雁门关外十里，大祭司亲自设下毒瘴大阵，关隘守军中毒溃烂者已逾三千！若无足量军饷与驱瘴药材，边关……边关恐在三日内生变！”
殿内数名依附崔氏的老臣闻言，眼中顿时泛起一股隐秘而扭曲的快意。
一名姓周的礼部侍郎按捺不住，一步出列，痛哭高呼：“陛下！大难临头啊！内有士子午门死谏，外有强敌重兵压境！这皆是上天对新朝废弃祖制、后妃乱政的惩戒啊！老臣恳请陛下，速速向午门外的天下士林下罪己诏，废黜大医署，恢复选秀与六部旧官，如此方能消弥天怒，安定边关啊！