赵怀安率领保义军主力，自长安蓝田分道後，取武关道，一路向东南而行。
这条古道，在盛世时曾是连接关中与荆襄的繁华商路，沿途驿站林立，市镇繁荣。
当年多少有志之士都是从这条路进入中原，开始宰执天下，最後位列公卿？
所以这条路也被称为「功名路」，意从武关道进入中原的，都是从中央外放地方，是仕途的新开始。然而如今，在众保义军吏士的眼中，却只剩满目疮痍。
大军出蓝田，过商洛，沿途所见，触目惊心。
曾经人烟稠密的村落，如今只剩断壁残垣，焦黑的梁木歪倒在废墟中，野草丛生，成了鸟兽狐狸的家园官道两侧，原本整齐的农田早已荒芜，蒿草长得比人还高，在早春的寒风中瑟瑟摇曳。
偶尔可见几具白骨散落道旁，也不知是死於兵灾还是饥荒，无人收敛。
而一路所见之关山锁钥，也都多有破损，旌旗残破，一些城邑里的人，稍健壮一点的都见不到。城邑里的人见到逶迤穿行的保义军大军，也都是满眼惊惧与茫然。
尤其是从武关道进入邓州一带後，就更是如此。
这里曾是巢军与唐军反覆争夺的地区，早就榨乾了这里的民力和财力。
本来赵怀安还是打算从地方获得补给的，可看到一路零星散落的聚落，赵怀安不忍心，竟然还倒贴了这些人部分军粮。
天下土崩，竞至於此。
当时，张龟年，现在是吴王霸府右丞，就这样对赵怀安说的：
「自王黄以来，中原板荡，藩镇割据，盗贼蜂起。」
「朝廷政令不出长安，州县各自为政，或拥兵自保，或横徵暴敛。」
「百姓流离，田畴荒废，非止邓州一道啊。」
邓、唐一带，古之南阳所在，曾是光武帝乡，可现在百不存一。
大军继续东行，进入唐州地界後，景象愈发凄惨。
沿途不时遇到小股溃兵或盗匪，见到保义军旌旗严整、甲胄鲜明，大多远远遁去，不敢招惹。但也有胆大妄为者，试图劫掠後队辎重，被刘信率骑兵轻易击溃。
从这些盗匪口中得知，这些人多是去年黄巢败亡後溃散的草军残部，也有本地豪强组织的土团，在乱世中沦为盗匪。
而且他们还得知一个消息，那就是黄巢虽死，其余孽未清。
据俘虏所言，黄巢之弟黄揆、其侄黄思厚，在黄巢败亡於长安後，收集残部欲北归曹州老家，但被陈州赵犨、许州周岌、汴州朱温等拦截击溃，部众星散。
这两人如今下落不明，但其旧部仍有不少流窜於中原、鄂北山林之中，与本地土团合流，为祸地方。而这些地方，因为唐廷的衙署制度都被巢军摧毁，所以在巢军崩溃离散後，这里也没了法度。现在都是各地豪强蜂拥聚起，小者拥兵数百，大者拥兵数千，开始互相攻伐，试图角逐出一个地方之主。
这些人在得知庞然大物的保义军过境後，不敢来，但全部都从家底中拿出了好一部分猪羊来支军。赵怀安也管不了这些人，他们太散了，他甚至连个对话的人都没有，所以只能收了物资後，就继续向东而随着越发靠近中原，赵怀安收到的消息也越来越多，最重要的就是中原的反应。
随着黄巢败亡後，其势力土崩瓦解，但中原并未因此安定。
相反，失去了共同敌人後，各路藩帅的争斗更加赤裸裸。
陈州刺史赵犨，因曾狙击东归的黄揆而名震中原，他又联合周边忠武军旧部，俨然是中原一霸。然後就是忠武军节度使，许州刺史周岌，他在支持杨复光收复洛阳後，被後者保举为了忠武军节度使。可现在，治下陈州刺史赵犨自成一体，许州刺史孙儒野心勃勃，拥兵自重。
他实际上只能管得了许州一地。
另外，宣武军方面，现在的宋州刺史朱温，也是个不安分的，仅仅靠着带去的六百精锐，就能控制了宋州上下，并且在狙击黄揆的战事中，树立了威望，成功在宋州站稳脚跟。
但宣武军的节度使康实对朱温很是猜忌，双方的矛盾日深，而这些势力的相互攻伐，更使得中原之地，几无宁日。
这些消息这段时间都源源不断传入赵怀安的手中，使得他对中原局势和南方局势有了个大概了解。总之一句话，就是黄巢这头鲸一死，真是万物生。
到处都是草头王和野心家，真正应了那句，龙蛇起陆。
不过他现在最重要的任务还是尽快返回淮西，稳固根本。
到了二月初，大军抵达唐州的州治比阳，这里的唐州刺史竟然还是赵怀安的熟人，赵德讙。这人当年是随秦宗权一起北上参与剿灭王仙芝的，後来秦宗权因为他的愚蠢的弟弟秦宗言所累，被赵怀安敲死，其党徒张侄、王淑、卢塘、石璞，郭蟠、申丛全部伏诛。
而秦宗权手上的两千牙兵也被他和杨复光瓜分了。
这个赵德讙就是那个时候随在杨复光麾下的。
在赵怀安等外藩齐聚关中的时候，杨复光同样对中原的巢军发起反攻，当时的赵德讙因为有功，被杨复光上表为唐州刺史。
唐州这里本来也是富庶之地，但经历草军、唐军反覆蹂躏，早已残破不堪。
所以赵怀安也没有进城，也没说让赵德讙来见自己。
不过这个赵德湮倒也识趣，不仅自己带着子弟、僚属出城见这位吴王，更是送来一批粮草劳军，丝毫不担心会被赵怀安给拿下。
也确实，赵怀安的格局岂是孙坚之流可比？
他丝毫不提过去，反而嘱咐赵德湮要努力清除地方盗贼，恢复生产，甚至还回赠了一些长安带来的绢帛，在留了赵德湮吃了一顿酒後，就打发他回去了。
当时，赵德湮回去後，对自己的儿子赵匡凝说道：
「吴王真英雄也，奈何三吴诚非英雄用武之所！可惜了！」
「不过这也是你我父子的机会！」
「南阳为帝乡之所，有天子气！努力！」
其实，赵怀安看到赵德讙也是在感慨，那就是他所熟悉认识的一批人物，真的是老的老，死的死，消失的消失，现在登上历史舞台的全都是当时他所不在乎的「小儿辈」了。
是的，虽然赵德讙比赵怀安大了二十，但其资历和赵怀安比起来，是地地道道的政治小人物。但赵怀安也不会因此小觑了这些新人。
时代就是这样，江山代有才人出，一代新人换旧人。
就忠武军那边的来说吧，当年的忠武三巨头，周岌做了节度使，张自勉去了亳州做刺史，而张贯呢，人都不晓得去哪了。
一个活生生的人，就这样没了，还谁都不晓得去了哪里。
但乱世就这样，一别可能就是永别。
还有他现在南边一点，就是山南东道一片了。
现在的山南东道节度使叫刘巨容，但因为之前面对黄巢大军，随王铎逃奔，後来才反攻了襄州，所以只能控制襄州那一片。
然後更南边，也就是荆南那块，说现在最强力的人物叫宋浩。
这宋浩也是忠武军系统的人，被杨复光任命到了那边。
然後赵怀安一圈探查下来，这荆州、中原，几乎遍地都是忠武军系统的人，而且都是被杨复光任命的。想到这里，赵怀安对杨复光的感情就复杂。
然後荆南一片还有什麽段彦谟、陈儒、雷满、申屠琮这些小势力，小军头，赵怀安全都不认识。可见地方形势的变化已经坏到什麽程度了。
在唐州的时间，赵怀安下令将一部分籍贯在荆襄、南阳地区的俘虏放归回乡，与家人团聚。这些人都是赵怀安从巢军中俘虏的，总说思念家乡，这就很难归心。
现在到了唐州了，赵怀安索性让这些人回去看看，准许他们带着家人去淮西，还给每人发放了足额的赏钱和口粮，并允许他们保留甲胄兵器，以作防身之用。
此举引得巢军老卒欢声雷动，皆感念吴王恩德。
当然，赵怀安这麽做当然也是有原因的。
这些人放回去，肯定有很多因为这个、那样的原因，而不会回来的。
但赵怀安反而觉得这是好事。
一方面，这些有经验的武人返回家乡，无论是投靠地方势力还是自己拉队伍，他们都和保义军有这麽一段香火情，日後很多事都能以此为契机。
另外一方面，其实赵怀安也是在筛选。
那就是他也将事情看简单了。
之前他大规模地招收巢军俘虏，是为了後期扩编，但这事情在军中的情绪反弹却非常大。
不少老兄弟都表达了这样一个情绪：
「咱们多少子弟连进不了衙军，现在那些巢军俘虏摇身一变就能做衙军了？这对家乡子弟不公平！」对此，赵怀安明白，这种方式的扩军损害了这些老兄弟们的既得利益。
因为这些巢军背景的武人和淮西子弟一点关系还没有，彼此甚至带点血仇，他们如何愿意让这些人进入系统，和他们一起瓜分荣耀？
其实，现在的保义军就和现在创业成功的大集团一样。
大家一路走来，累死累活的，好不容易要开始分果实了，然後集团开始收购了一家公司，还将那公司里的人全都并入集团。
你苦了半辈子要拿期权了，人家来了就有，是你你能甘心？
所以，最正常的做法，就是将被兼并的公司进行大规模裁员，只有少部分核心价值的，才准许进入後面的盛宴。
但可惜，赵怀安却不能这麽做！
他固然需要自己一手打造的保义军子弟，却同样需要另外一股反体制的力量，也就是巢军武士。这些人能为他的大业带来无可想像的帮助！更能成为系统的鲶鱼！
当然，赵怀安也表示会考虑淮西子弟的情绪，给他们机会。
现在，赵怀安将南阳、荆襄籍贯的放回去，实际上就是把选择权交给这些人。
你是愿意跟保义军走！还是你有其他心思！
那些真正醒悟的，愿意跟保义军乾的，他们回了家乡，不仅会带着家人来淮西，还会带着家乡的子弟一并来。
这样赵怀安立刻就能筛选出，到底谁是跟自己一条心的，愿意一起走的！
同时，这些带来的外州子弟，又能进一步丰富吴王系统的多样性，为日後进取天下做准备。到了赵怀安这个阶段，他其实就是在下棋，有些现在是闲子，却会在未来发挥出意想不到的作用。而赵怀安也不在乎有用没用，他现在本钱大，下得起闲子！
就这样，在唐州，赵怀安一下子放归了一千六百多名荆襄籍贯的新纳之卒。
当然，军中荆襄籍贯的武人总量比这个多得多，但剩下的要不是没了家了，要麽就是死了心和保义军干，连回都不回！
在唐州休整数日後，保义军继续东进，走桐柏道，准备直插申州，然後进入光州。
这段路更加难行，山道崎岖，加之春雨绵绵，道路泥泞不堪。
大军行进缓慢，但赵怀安严令不得扰民，所有粮草皆用随带，不得徵发地方。
其实，实际上也无从徵发了，沿途百姓早已逃散殆尽。
这一日，大军行至一处山谷，忽见前方山道上有数百难民蹒跚而行，扶老携幼，衣衫褴褛。见到大军，难民惊恐万分，纷纷跪伏道旁，瑟瑟发抖。
赵怀安命大军暂停，亲自下马，走到难民面前。
为首一老者，须发皆白，颤巍巍地叩头：
「将军饶命，将军饶命……」
「小民等只是逃难的百姓，身上并无钱粮……」
「老丈请起。」
赵怀安伸手扶起老者，温言道：
「我等是朝廷官军，不会伤害百姓。你们从何处来？欲往何处去？」
那老汉一听是官军，人更抖了，但见赵怀安态度和蔼，甲胄华丽，身後旗帜鲜明，不似过往见到的那些，这才稍稍安心，垂泪道：
「回将军，小民等本是汝州人士。」
「去岁蔡州兵劫掠汝州，烧杀抢掠，村庄尽毁。」
「我等逃入山中，熬过一冬，如今粮尽，只得冒险出山，想去随州投奔亲戚，谁知路途遥远，又遇春雨，困在此处……」
说着，身後难民中传来幼儿啼哭之声，甚是凄惨。
赵怀安默然。
而赵怀安身後的背嵬，不少都是来自蔡州的，这会听到这话，各个耳朵通红。
其实人的道德就是这样的，这些人以前没加入保义军的时候，在蔡州也是跋扈得很。
咱们武人拿刀保护你们，抢你们点东西怎麽啦？没咱们，你们连命都没！这里叽叽歪歪。
但这些人在保义军的氛围中，就有了羞耻心了，连听到自己以前的袍泽做了这等不要脸的事，自己也会脸红。
然後这老汉又说了一些蔡州军的残暴之处，除了扫壮丁之外，所过之处，鸡犬不留。
而赵怀安晓得现在的蔡州刺史是孙儒。
这人算是好命，当年鹿晏弘、王建、庞从他们从安州譁变回蔡州的时候，这孙儒还算个弟弟。但後面，先是鹿晏弘、王建他们被抽调去参加代北战事，後面庞从被老宋延揽到幕府，让他带着兵马去太原。
最後，就剩下了个孙儒，反而成了蔡州之主。
孙儒这个人，赵怀安不甚了解，只是晓得和当年的秦宗权走的有点近，但不是核心，不然也早被自己给砍了。
没想到这孙儒做了蔡州刺史，竞然这般残暴，好好一个蔡州兵被他带成了这样。
其危害，比草军还甚，如今中原局势，可谓前门驱虎，後门进狼。
赵怀安暗暗将这个孙儒的危害提了一档，随後对左右道：
「取些军粮来，分与这些百姓。」
背嵬们很快搬来几袋粟米和盐巴，能够他们穿越桐柏山，再多的，反倒是害了他们了。
那些难民们难以置信，纷纷叩头谢恩，泣不成声。
那老者更是老泪纵横：
「将军大恩，小民等没齿难忘！敢问将军高姓大名？日後若得活命，必为将军立长生牌位！」赵怀安摆摆手，翻身上马：
「不必如此。快些赶路吧，你们距离出山还要一会呢。」
他顿了顿，又道：
「当然，要是你们不是一定要去随州，可往东南，至光州、寿州一带。那里还算安稳，官府会安置流民，分给田地耕种。」
难民们自然千恩万谢，但无论是老汉还是其他人，对於赵怀安这番话都是不信的。
官府安置流民？还分田地？这不就是哄人过去，被人当猪宰？
赵怀安一看到这些人的表情，就晓得他们怎麽想的。
暗道，这个时代，不是同乡的，要想相信外人，基本是不可能的。
他也没多做什麽，就准备离开。
可这个时候，忽然站起来一个少年，他大声喊道：
「这位将军！」
「我们愿意跟你！」
赵怀安愣了下，看着那个从难民中站起来的少年。
那少年约莫十一二岁的年纪，身形瘦削，衣衫褴褛，但一双眼睛却很明亮。
周围的难民都愣住了，纷纷看向那少年，有人想拉他跪下，却被他轻轻推开。
赵怀安擡手制止了想要上前嗬斥的背嵬，饶有兴致地看着这少年：
「哦？你要跟我？为何？」
少年看着赵怀安的眼睛，大声回道：
「将军刚才说，若无处可去，可往东南，至光州、寿州一带，那里还算安稳，官府会安置流民，分给田地耕种。」
「是，我说过。」
赵怀安点头。
「那将军可知，我们为何不去？」
少年声音提高了几分：
「因为我们从汝州逃出来时，原本有三百多人，一路向东，经过唐州、申州，也听人说那里有官府施粥放粮。」
「可等我们到了，等待我们的不是什麽粥棚救济，那些人见我们人多，怕生乱，直接派兵驱赶，说我们是流寇，是盗匪！还要来杀我们！」
「我们有多少亲伴死在了官军的刀下！我们不信官军！」
难民中传来低低的啜泣声，显然少年说的正是他们的伤心处。
赵怀安静静听着，没有打断。
少年继续道：
「这一路，我们见过太多将军、刺史、节度使。」
「却没有像将军这样，肯分粮食给我们，还告诉我们该往哪里去的。」
「刚将军说，光州、寿州会安置流民，分给田地，咱们信将军的话！」
「但这一路去光州、寿州，还要翻山越岭，我们这些人，老弱妇孺居多，身上又无分文，就算有这些粮食，又能走多远？路上若再遇到盗匪、溃兵，我们还能剩下几个？」
「所以，与其我们自己走，不如跟着将军走！」
「将军是好人！能将咱们送到光州去！」
赵怀安深深「哦」了句，踞於呆霸王上，忽然问了一句：
「哦？你觉得咱是好人？所以好人就该管你们吃喝？好人就该被你们拽着养你们？」
赵怀安见这少年口条清晰，觉得是个人才，尤其是他竞然能直视自己的眼睛，和自己说话。要晓得，别说赵怀安现在是吴王了，他还是节度使的时候，就已经没几个敢直视赵怀安的眼睛了。这少年有点意思！
於是，他这才给这少年上点强度，看看他到底有多少意思！
可这少年听到这话後，虽然害怕，但竟然还撑着说了下去：
「将军，咱们不敢占将军便宜！」
「我们虽然都是些老弱，但也能干活！男人可以扛东西、修路、筑城，女人可以洗衣做饭，孩子……孩子长大了也能为将军效力！」
「我们不要白吃将军的粮食，我们愿意干活换一口饭吃，只求将军带我们到光州，给我们一条活路！」少年说完，扑通一声跪倒在地，额头重重磕在泥土上：
「求将军收留！」
他身後，那些难民们面面相觑，随即一个接一个地跪了下来，齐声道：
「求将军收留！」
赵怀安看着眼前这一幕，忽然问了句：
「你叫什麽名字？」
少年擡起头，难受道：
「我没有大名，阿爹阿娘都叫我狗儿。」
「但阿爹说过，我们祖上也是读书人，本姓曹。後来逃难到汝州，改了姓刘，说是为了避祸。」「所以……我既是曹，也姓刘。」
赵怀安闻言，眼中闪过一丝异色。
曹、刘。
在这乱世，这两个姓氏放在一起，总让人想起些什麽。
他仔细端详着少年，虽然面黄肌瘦，但眉宇间有一点英气，尤其那双眼睛，明亮而深邃，是个有主意的孩子。
赵怀安低声重复了一遍「曹刘」，忽然笑了：
「好名字。不过狗儿终究不是大名。你既愿追随於我，我便为你取个名字，如何？」
少年眼睛一亮，用力点头。
赵怀安略一沉吟，道：
「你祖上姓曹，後又改刘，可见家族历经变迁，却始终不忘根本。」
「乱世飘零，能活下来已是不易，你却有勇气为自己、为众人谋一条生路，这份心志，非常人可比。」「今日我见你，如见璞玉，虽蒙尘垢，终将显耀。」
「我便为你取名，就叫，曹刘。」
少年眼中瞬间涌出泪水，他再次重重磕头，声音哽咽：
「曹刘……谢将军赐名！从今往後，曹刘一定好好报答将军！」
赵怀安哈哈大笑，对一名背嵬说道：
「让人安排他们去後营，编入随军辎重，每日按军中辅兵标准供给口粮。」
「是！」
难民们闻言，顿时爆发出震天的欢呼声和哭泣声。
看着那曹刘，赵怀安沉吟了会，问道：
「可识字？」
曹刘点头：
「阿爹在世时教过一些，认得几百个字，也会写自己的名字。」
「好。」
赵怀安道：
「那你就在随军学堂听课，学点算数，若有不懂的，问老师！记住，多看，多学，少说。」「做人做事都要和玉一样，琢磨！」
少年激动得声音都在发抖：
「是！曹刘明白！」
赵怀安点点头，翻身上马，随後大军继续开拔。
队伍後面，多了百余名难民，以及一个名叫曹刘的少年。
张龟年策马靠近赵怀安，低声道：
「主公，这少年……似乎有点慧秀。」
赵怀安望着前方蜿蜓的道路，淡淡道：
「乱世出英杰。这天下，最不缺的就是被埋没的人才。」
「今日我给他一个机会，来日或许他能还我一份惊喜。」
「我虽年轻，但做一事就能造福一人，这样多少也给我的儿子们留了福德了！」
也许是有了事业的继承人，赵怀安想事情也难免想得远了。
想到这里，赵怀安顿了顿，下了个命令：
「传令各军，沿途若遇流民，皆照此例处置。」
「老弱妇孺随军安置，青壮编入辅兵。江淮建设，正需要人力，遇到了就一并带上！」
张龟年由衷赞道：
「主公仁德。」
赵怀安却摇了摇头：
「这算什麽仁德，不过是各取所需而已！」
「这些流民历经磨难，只要能活下来，便是最坚韧的劳力。我给他们活路，他们给我劳力，算什麽仁德话虽如此，张龟年却从主公眼中看到了一丝不易察觉的温和。
大军继续东行。
曹刘被安排在一辆运送杂物的车上，他抱着一名和蔼老军给他的一块军粮，小口小口地啃着，眼睛一点点湿润了。
他已经知道，他们这一次加入的竟然是吴王的队伍，而那位将军也不是别人，正是姓赵，讳怀安的吴王。
曹刘死死将这名字记在了心中，最後倒在粮车上，沉沉睡去。
此时的赵怀安并不知道，他随手救下的少年将会在他和他儿子的事业中扮演何种角色，并为他们赵氏做出何等贡献！
此刻，赵怀安只是觉得，在这满目疮痍的乱世中，能多救一人，便是一人。