织桐指尖利落剥去甲鱼表层脂膜，随手抓过几块去腥老姜丢入铁锅，又倾入一勺陈年花雕酒，水汽蒸腾而起时，她侧头看向身侧的张婆子，语气温和诚恳。
“婶婶哪里的话，我初入府中无依无靠，全靠婶婶照拂，这份情分我一直记在心里。我本还想着寻个空闲同婶婶坐下说说话，只是魏夫人院里素来人手单薄，整日琐事缠身，竟抽不出半分余裕。”
张婆子自然清楚静安院仅有主仆二人撑着，抬眼打量织桐忙活的身影，见她手脚利落沉稳，心底着实偏爱这懂事通透的姑娘，不由得凑近两步，压低了周遭的动静。
“你心里念着婶婶便好。我在尚书府当差数十年，见过的人和事数不胜数，有几句掏心窝子的话想提点你。你心思玲珑有主见，孰轻孰重，想必自有分寸。”
她又朝外飞快瞟了一眼，见外出抱柴的烧火小丫鬟尚未归来，声音压得更低，带着几分劝诫意味。
“织桐，你如今在魏夫人跟前伺候，看似体面几分，可切莫忘了当年走投无路之时，是二夫人伸手拉了你一把，给你府中立足的差事，让你得以安稳糊口。忠心伺候自家主子固然本分，但二夫人掌着全府中馈，是这后院真正做主的人，咱们做下人的，行事总得懂得几分圆滑，别一味死心眼。”
“我也是真心为你着想，才敢同你说这些体己话，你可别嫌我多嘴。”
织桐心里透亮，今日张婆子特地来静安院要人，必然是受杨芊雪差遣，只是她肯私下这般提点自己，也算存了几分往日情分。
底层下人皆是身不由己，事事听命于主子，无从选择。她唇角漾开浅淡笑意，手上翻炒食材的动作未曾停顿半分。
“婶婶肯同我说这般推心置腹的话，已是将我视作亲近之人，我感激尚且来不及，怎会心生怪罪？婶婶放心，府中利害，我心中自有一杆秤，不会糊涂行事。”
张婆子见她听得进去劝告，紧绷的心稍稍放下，眉眼舒展了些。
“你心里有数便再好不过。等这锅甲鱼汤炖妥，咱们一同端去前厅，于夫人这般尊贵贵客，出手向来阔绰，若是合了她的心意，赏银少说能抵咱们数月月例。”
织桐浅浅颔首，手上不停，慢火翻炒甲鱼块，让桂皮、八角与料酒的鲜香尽数渗进肉里，眼底藏着一丝盘算。正好借着送汤的机会，近距离探探杨芊雪与于夫人往来深浅，摸清二人联姻的真实图谋。
不多时，烧火小丫鬟抱着一捆干柴匆匆赶回，张婆子连忙上前接过木柴添进灶膛，旺火催得锅内汤汁咕嘟作响，浓郁鲜美的香气瞬间填满整间厨房。
张婆子深吸一口气，满眼赞许地看向锅中：“就是这股醇厚鲜味，闻着便让人垂涎三尺，这道甲鱼汤，也唯有你能炖出这般地道滋味。”
织桐微微垂眸，语气谦逊柔和。
“婶婶太过抬举我，不过是一点粗浅家常手艺，能合贵人们的口味，便是我的本分。”
暖阁内陈设华贵，沉香袅袅，杨芊雪与于夫人对坐品茗，梨花木桌案上摊开一只鎏金首饰匣，琳琅满目的珠翠晃人眼目。
杨芊雪指尖轻拂匣内首饰，笑意温婉。
“于夫人瞧瞧，这便是我前几日刚从珍品阁收来的头面，这家铺子的做工向来冠绝京城，听说三五日后还有新款上架，到时候我约上你，一同出门挑选。”
于夫人抬眼细细打量匣中饰物，目光最终停留在一支缠枝海棠玉簪上，不由得称赞。
“件件精巧，这支海棠簪尤为别致，杨夫人好独到的眼光。”
杨芊雪顺势将玉簪取在掌心，细细端详一番，又抬眸打量于夫人身上月白绣兰锦裙，故作惊喜道。
“说来也巧，这支簪子的玉色、纹样，竟与夫人身上这身衣裙相得益彰。今日便将这支簪子赠予你，权当一点薄礼，还望夫人莫要嫌弃。”
于夫人闻言一愣，连忙摆手推辞。
“这般精致贵重的首饰，我怎好平白夺夫人所爱？万万不可。”
杨芊雪朝身侧丫鬟秋葵递去一个眼色，秋葵立刻取来一只绣着缠枝纹的锦盒，小心翼翼将玉簪装好，转手交到于夫人贴身丫鬟手中。
杨芊雪笑意愈发真切，语中暗藏深意。
“能让夫人佩戴这支簪子，是它的福气，我是真心实意赠予你的。况且你我二人若是投缘，往后说不定便是儿女亲家，些许首饰，又何须分彼此。”
于夫人看着她一脸热忱亲和的模样，放下手中茶盏，性子直爽的她索性不再绕弯子，直言发问。
“杨夫人，我素来性子直白，不懂那些拐弯抹角的客套，今日我便开门见山。你方才频频提起两家亲近，是当真有意撮合令嫒与我家犬子结亲？”
杨芊雪闻言微微一怔，转瞬便敛去那片刻错愕，重新漾开柔和笃定的笑意，轻轻将青瓷茶盏搁在桌面，目光真挚地望向于夫人。
“于夫人，我自然是满心诚意。我曾远远见过令公子一面，少年郎玉树临风，品行端正，前途无量。再看我家语沫，自幼悉心教养，性情温顺娴静，二人年岁相仿，品性相配，若是能够缔结良缘，也算天作之合。”
随即话峰回路转。
“只不过，于夫人你也知道的，语沫虽然在我的身边长大，但是毕竟生母是姐姐，还得看姐姐的意思，不过令公子这么优秀，我想姐姐应该会同意的。”
语沫肯定不能嫁去于家，一个四品官家的儿子怎么配得上语沫，等过些日子就说魏念安看不上于家，这样于夫人就该记恨魏念安了。
于夫人眼底笑意深了几分，端起茶杯浅啜一口，缓缓开口。
“杨夫人果然处事周全。”
“那就辛苦杨夫人多在魏夫人那里美言几句了。”
杨芊雪急忙笑着答应。
“这是自然，我这心里可是眼巴巴的想跟虞夫人你成为自家人。”