一路风雪兼程，陈凡一行人赶在正月十五正午时分踏入大梁京师城门。
虽是白日，上元灯节的盛景却半点不曾因天光减色，整条长街早被装点得流光溢彩。
沿街两侧商铺檐下，早已悬满各式花灯，不必等到入夜，便层层叠叠垂落下来。纱灯、琉璃灯、走马灯、木雕花鸟灯分列成行，朱红、月白、翠青各色灯纱在白日天光下透亮温润，灯面上绘着耕织、山水、圣贤典故，偶有琉璃灯嵌着彩石，日光一照，折射出细碎斑斓的光，晃得往来行人目不暇接。
宽阔御道两旁，每隔数丈便立起丈余高的灯架，扎成鳌山、莲台、祥兽模样，骨架外裹薄纱，内里灯烛虽未点燃，单看繁复精巧的灯工，已是巧夺天工。街边官署、世家府邸门前更是气派，成百盏宫灯沿回廊排开，连寻常酒肆茶坊，也各悬三五盏花灯招揽客人，一眼望不到头的灯影顺着长街延伸至皇城根下。
看到这一幕，陈凡心中暗暗松了口气，看着民间的热闹景象，终究不会是什么天塌下的大事——吧？
他在广宁时就让马夔等人跟着使团缓缓往回走。
而自己则带着暴彪，以及广宁前屯卫指挥使钱钧派遣的护送人员，快马加鞭赶了回来。
一路上他也没穿官服，只是便装骑马。
进了京师，他没有顾得上歇息，直接去了苗灏府上。
这时候苗灏还没下值。
直到晚上宫门落锁，外面炮仗声大范围响起时，苗灏才匆匆赶了回来。
看到站在门口迎接自己的学生，苗灏一边朝堂内走，一边对陈凡招手道：“外面冷，你赶紧随老夫进来。”
待到花厅时，陈凡躬身道：“学生见过老师。”
苗灏点了点头：“一路辛苦了。”
说着，他抹了把脸，好像是要将脸上的疲惫抹去似得。
陈凡见状，心中更是打鼓：“老师，到底出了什么事？”
苗灏挥手让伺候的仆人离开，等人全都走完后才压低声音道：“宫里出事了，皇帝前几日突然咳血不止，如今情况很是危险。”
陈凡闻言，惊得一屁股从椅子上弹了起来。
“什么？”
苗灏大惊失色，连忙按手让他坐下：“小声点，现在外面知道的人很少。”
陈凡赶紧问道：“到底出了什么事？好端端的，皇帝为什么会咳血？”
苗灏皱眉，看了看外面，用更低的声音道：“听说有可能是……被下毒了。”
陈凡：“……”
半晌之后，陈凡消化了这个消息方才怒道：“有没有查到是什么人？”
苗灏摇了摇头：“皇帝身边的所有人都被抓了起来，秘密关押，严刑拷问，暂时还没有消息。”
陈凡疑惑道：“那老师让我赶紧回来是……”
自己又不是学医的，这情况帮不上什么忙啊？
苗灏看了一眼自己这个学生，叹了口气道：“我之所以让你赶紧回来，是因为有些别有用心的人说，皇帝之所以会被人暗害，就是因为你%……”
“我？”陈凡惊呼出声，再次从椅子上弹起。
苗灏摇了摇头道：“那些人说，是你之前说，让太后不要太宠溺皇帝，要有专门的人照顾皇帝，这才让贼人有了可乘之机。”
“荒谬！”陈凡怒道：“我这办法，皇帝身边不应该更加安全吗？怎么能怪到我的头上？”
苗灏点了点头：“现在还有个棘手的问题，你的两个学生，因为也是接触皇帝的人，现在祝咏和叶选都被关在诏狱，时间长了，我怕他们会有性命之忧！”
陈凡豁然站起，随即道：“我现在就请面见太后。”
苗灏上前将他按在椅子上，皱眉道：“你急什么？现在宫门落锁，你去了也见不到太后！还是等明天吧！”
“我这么急叫你回来，是因为毕竟太后还是相信你的，可若是这件事久拖不决，或者有不忍言之事，再加上旁边有人撺掇，恐怕就难以收场了！”苗灏叹了口气。
夜色沉沉，皇城西侧的诏狱隔绝了长街上元灯火，外面满城花灯笑语、爆竹连绵，此处却连一丝暖意都透不进来。
高墙以青黑巨石垒砌，层层叠叠密不透风，只留极小的透气石窗，吹进来的风都裹着浓重的霉味、铁锈与淡淡的血腥气。
四壁潮湿渗水，墙根长满暗绿霉斑，地上铺着粗糙青石板，处处积着浑浊污水，踩上去滑腻黏脚。狱道两侧悬挂着各式刑具，粗铁链、夹指木、牛皮鞭、木枷一排排垂落，铁器长年浸染血污，泛着暗沉发黑的冷光，风一吹，铁链碰撞，叮当作响，声声刺耳，衬得整座牢狱阴气森森。
四下囚室塞满各色人犯，哭嚎、痛呼、低低啜泣此起彼伏，不绝于耳。
有的犯人受不住酷刑瘫在草席上，浑身血肉模糊，动弹不得；也有熬不过拷打的，被木枷锁着脖颈，奄奄一息垂着头，气息微弱；还有人受刑之后疯癫呓语，反复念叨自己清白，每个字里都透着凄厉。
往来值守的狱卒面色冷硬，手持长棍缓步巡行，但凡有人敢高声，便是一棍狠狠砸下，转眼，他的身后一片死寂。
此番皇帝被人下毒，太后下旨，命英国公郭福总领彻查，武英侯郭承业协同审讯。
最深处的一间刑房之内，灯火昏暗，两根粗铁索自房梁垂落，将两道身影悬空吊起，正是陈凡门下弟子祝咏与叶选。
二人手腕被粗麻绳死死捆缚，麻绳深深勒进皮肉，鲜血顺着手臂一路滴落，在脚下积出一小滩暗红血水。
身上衣衫早已被皮鞭抽得碎裂，纵横交错的鞭痕遍布肩背、胸腹，青紫瘀肿翻涌，不少伤口皮肉外翻，渗出新鲜血珠，双腿无力垂落，脚尖堪堪擦过地面，整个人摇摇欲坠，连抬头的力气都几乎耗尽。
祝咏本是新科探花，文弱书生出身，此刻面无血色，嘴唇干裂泛白，额头上不断淌下冷汗，混着血污糊住眉眼；而叶选也是官宦人家的子弟，虽然性子坚韧，可连日轮番拷打，早已被耗去大半精气神，此刻的他两双目布满红血丝，浑身止不住轻轻颤抖。
房中立着两人，武英侯郭承业一身锦袍，面色阴鸷，身后坐着的郭福朝前方点了点头，一名狱卒手拎沾血的牛皮鞭朝祝咏二人走去。
狱卒上前一步，扬手一鞭轻甩，鞭风擦过祝咏肩头，激起一阵剧痛，祝咏闷哼一声，顿时浑身剧烈抽搐起来。
郭福粗粝的嗓音在死寂刑房里回荡：“祝探花，叶公子，事到如今，何必硬撑？速速从实招来！你二人日日入宫，借皮影戏给陛下解闷，究竟是何时将毒药夹带进宫？宫里又是何人与你等互通消息，接取毒物？趁早招供，尚可少受几分皮肉之苦！”
叶选喘着粗气，艰难抬眼，声音嘶哑破碎：“我二人伴驾只是为侍奉陛下，皮影道具次次经由宫人查验，何来毒药？我等从未勾结任何人，冤枉！”
“冤枉？” 郭承业冷笑一声，上前两步，抬眼死死盯住悬空二人，语气带着狠厉，“陛下骤然咳血卧榻，唯有你们这两个外人日日能近身相伴，不是你们又是何人？我不跟你们纠结毒物来路，今日只问一句 —— 是谁指使你们暗害天子？是不是你们的老师，陈凡？”
祝咏猛地抬起头，眼中迸出一丝怒色，纵使浑身剧痛，依旧强撑着发声：“恩师一心辅君，忠君体国，何来暗害天子一说？英国公休要无端攀扯，构陷朝中贤臣！”
“构陷？”郭福面色一沉，抬手示意狱卒，“看来不用重刑，你们是不肯吐实。陈凡远赴朝鲜之时，便屡屡进言更改陛下身边伺候规制，如今陛下出事，分明是他早有预谋，派你们两个近身弟子潜伏宫内，伺机下手！”
那狱卒再度挥起皮鞭，重重抽在叶选后背，一声凄厉痛呼响彻刑房。
“快说！是不是陈凡命你二人借着皮影戏之便，伺机投毒谋害陛下？只要你们肯指认陈凡是幕后主使，我即刻禀明太后，免你二人残刑，从轻发落！”
叶选咬紧牙关，任凭剧痛席卷全身，硬是不肯吐露半句诬陷陈凡的供词，祝咏也是闭目咬牙，任凭刑讯相加，始终不肯顺着二人的话攀扯陈凡。
刑房之内，只剩下一声声逼问与压抑难忍的痛哼，在冰冷诏狱深处反复回荡。