接下来数日，祖昭每日往返于驿馆与中书省之间。
他与庾冰对着舆图逐一敲定北伐的兵力部署、进军路线、粮草调运和两路大军的呼应时机，连水军转运粮秣的细节都反复推敲了三遍。
庾冰指着舆图上南阳一带，道：“翼弟那边，我令他率两万水步精兵从襄阳北上，以偏师直插南阳。南阳守军不过五千，若拿下南阳，便可吸引住赵军注意力，为你拿下青、徐二州创造机会。”
祖昭点头，道：“荆州军一动，豫州方向的赵军便会被吸引西进，到时候在东线的压力会大大减轻，收复青、徐二州指日可待。”
他手指沿淮水向东滑动，停在彭城以南：“我的计划是先取彭城。彭城是淮北锁钥，一旦拿下，便可依托彭城向北推进，起水陆大军取鲁郡、琅琊郡，进军青州。”
“水军到了什么火候？”庾冰抬眼看他。
“陈翼的广陵水军第一营已成，历阳水军第二营也会在年底之前成军。到明年开春，水军不仅能负责运输粮草，还能独立作战，成为一支举足轻重的力量。”祖昭顿了顿，“另外，我已派顾长卿的商队去了辽东，若能赶在北伐前从慕容鲜卑那边换回一批战马，骑兵的压力便能小不少。”
庾冰闻言，目光微动：“你连辽东都搭上线了。”
“也只是刚开始而已。”祖昭语气平淡。
庾冰没有多问，只是微微点头。两人又对着舆图商议了半日，将东线主攻、西线佯攻两路并进的方略最终敲定。
从最后一份文书上签字画押之后，庾冰搁下笔，看了祖昭一眼，道：“此番北伐若成，将军之功，当不在祖豫州之下。”
祖昭将舆图卷起，收入竹筒中，道：“我岂敢与父亲比肩，此次北伐，我只求能收复失地，不负陛下和中原百姓即可。”
诸事已定，祖昭没有在建康多做停留。他派人提前通知了周贵人，约定后日一早上路。
临行前一日，祖昭独自入宫。
太极殿偏殿中，司马岳正在批阅奏章。比起前几日，他眉宇间的疲惫非但没有减轻，反倒又重了几分。
“祖将军来了。”司马岳放下朱笔，示意他免礼就座。
“臣来向陛下辞行。”祖昭抱拳道，“北伐诸事已与庾中书商定。荆州方面，庾将军开春便会从襄阳出兵，与臣的东线大军东西呼应。粮草调运、后方布防都已安排妥当。臣打算明日一早便护送贵人母子返回寿春，着手整军备战。”
司马岳沉默了片刻，然后从御案后站起身，走到祖昭面前。他没有说挽留的话，只是抬手在祖昭肩头按了一下。
“朕等你的捷报。”
祖昭退后一步，单膝跪地：“臣必不负陛下所托。”
司马岳点了点头，没有再多说什么。祖昭起身，大步走出偏殿。
褚蒜儿依旧在廊下站着，像是算准了他会在这个时候来辞行。她手里捧着一只锦盒，见祖昭出来便递了过去。
“这是陛下让我准备的，不是什么贵重东西，几味滋补的药材，给贵人补身子用。还有两匹蜀锦，给奕儿和丕儿做几件新衣裳。”她顿了顿，“将军路上小心。”
祖昭接过锦盒，抱拳道：“多谢皇后。臣告退。”
他转身朝宫门外走去，披风在初冬的风中微微扬起。身后偏殿的殿门缓缓合上，将殿内御案上的灯光遮去大半。
次日清晨，建康城还在薄雾中沉睡，祖昭的队伍已经整装待发。
来时的五百亲卫一个不少，加上王恬额外调拨的一百匹驮马运送物资，队伍比来时还要长出一截。周贵人抱着司马奕坐在马车中，乳母带着司马丕乘另一辆车。车轮碾过建康城的青石板路，发出沉闷的咕噜声。
王恬送到江边渡口。趁着亲卫安排渡船的空当，他与祖昭并肩站在码头上，望着滔滔江水。
“北伐的事定下来了，我心里却踏实不下来。”王恬语气难得带了丝疲惫，“朝堂上那帮人，嘴上不说了，肚子里都在憋着坏水。你在前线拼杀，他们在后方嚼舌根，这种事不是没发生过。”
祖昭望着江面上起伏的浪涛，道：“他们嚼他们的，我打我的。”
王恬转头看了他一眼，像是想说什么，又觉得多余，只是从袖中取出一封蜡封的密信递过去。
“我这边查到了一些东西，不全，但或许能对上。回寿春再看。”他顿了顿，“另外，殷浩最近又跳了出来，你打算怎么处理他？”
“眼下北伐为重，我暂不动他。不过麻烦兄长帮我盯着他，别让他破坏北伐大计。”祖昭接过密信，收入怀中。
王恬不再多说，拍了拍他的手臂：“保重，建康这边有我。”
船队依次离岸。这一回渡江比来时顺利，江面风平浪静，不到半个时辰便到了江北。
队伍渡江之后没有在历阳停留。祖昭下令加快速度，每日行六十里，沿官道向寿春方向疾行。
第二日傍晚，车队在官道旁的驿馆歇脚。周贵人下了马车透气，怀中抱着奕儿，在驿馆院中慢慢走动。祖昭亲自检查了驿馆四周的布防，又派人提前赶往寿春报信。
第三日午后，队伍进入弋阳郡地界。弋阳守将马横闻讯率两百骑兵前来迎接，一见祖昭便翻身下马抱拳行礼。
“将军，这一路可还顺利？”
“顺利。”祖昭在马背上回礼，“弋阳这边秋粮入仓了没有？折冲府冬训可有按期进行？”
马横咧嘴一笑，跟在祖昭马旁边走边答：“秋粮九月便全部入仓，弋阳今年产粮三十一万石，比去年又多了一成。折冲府冬训十月初便开始了，各地府兵分四批轮训，我亲自盯着，没人敢偷懒。”
祖昭点了点头，又问了一些铁矿的事。
“将军放心，你走之前交代的事，一件没落下。”马横拍着胸脯说。
祖昭在马背上回头看了一眼身后的车队。周贵人抱着奕儿安静地坐在马车中，乳母抱着丕儿跟在后头，两辆马车四周是默默行进的亲卫骑兵。所有人在尘土和风霜中前行，没有一句怨言。
第五日傍晚，寿春城墙终于在夕阳下显露轮廓。
城头上的旌旗被晚霞染得通红，城门早已敞开，门口站着一群人。王嫱抱着阿渊站在最前面，身旁是秦氏、刘氏和已经长高了不少的祖霖。
队伍入城时，城门两侧的百姓自发让开道路，有人认出了祖昭，低声喊着“将军回来了”，消息一路传进城去。
祖昭翻身下马，大步走向府门。阿渊从王嫱怀中挣下来，跌跌撞撞跑过来抱住他的腿。祖昭弯腰将儿子捞起来抱在怀里，小家伙搂住他的脖子不肯撒手。
王嫱走上前，先是对周贵人行礼问候了几句，然后转过头看向祖昭，目光从他脸上一寸一寸扫过。她没有多说什么，只是伸手拂了拂他肩头的灰尘。
“回来了。”
“回来了。”祖昭将阿渊换到左臂，右手握住王嫱的手，轻轻捏了一下。
周贵人抱着奕儿下了马车，在侍女的陪同下回了东面的宅院。祖昭吩咐亲卫将随行物资送往将军府库房，又让赵平去通知各卫将领明日一早到将军府议事。
当夜，将军府设了一桌简朴家宴。秦氏亲手做了几道菜，刘氏在厨房帮了半天忙，祖霖坐在席间不时偷偷打量祖昭的表情。王嫱坐在祖昭身旁，怀里抱着已经睡着的阿渊。席间没有人提起北伐的事，只说些寿春城里的寻常话题。
宴散后，祖昭将祖霖叫到跟前。
“听说你在军中表现不错，说说。”
祖霖站得笔直，大声答道：“赵将军说我底子不错，就是性子还急了些，再练三个月就能正式入编。”
祖昭看着他，目光里有一瞬间的恍惚。祖霖个子已经窜了不少，眉眼之间越来越像祖约。他抬手在祖霖肩头拍了拍。
“好好练。”
祖霖用力点头，转身跑了出去。
书房里，祖昭坐在灯下，从怀中取出王恬给他的那封蜡封密信，放在桌上看了片刻。他没有立即拆开，只是用手指在蜡封上来回摩挲了两下，然后收入了暗格之中。
北伐在即。有些旧事，该等打完了仗再翻。
他起身走到窗前，推开窗。寿春的夜风带着淮水的潮气涌进来，远处城墙上的火把在风中明灭不定。
更远处的北方，是他终将奔赴的地方。