三月初，荆州方向率先动手。
庾翼亲率三万水步精兵从襄阳出发，趁着春汛汉水暴涨，战船顺流而下，一夜之间便抵达樊城外围。樊城守将乃是赵军偏将纥豹，麾下不过三千驻军，又正值春耕时节，半数士兵被调去附近屯田，城防松懈得一塌糊涂。
庾翼没有给纥豹任何反应的机会。寅时三刻，三千荆州先锋趁着夜色摸上樊城东面城墙，守军哨兵还在打瞌睡便被割了喉。城门从内侧打开，荆州军主力蜂拥而入。纥豹从睡梦中惊醒，来不及披甲便被乱刀砍死在县衙门前。
樊城就此易手。
庾翼马不停蹄，留偏将守樊城，自率主力继续北上。新野、邓县、湖阳三城接连告破，荆州军兵锋直指宛城。宛城是南阳郡治，也是赵军在荆州北面的最后一道屏障，一旦失守，整个南阳盆地便将落入晋军手中。
败报传至邺城太武殿时，石虎正在与石韬商议九华宫的雕梁用料。听完急报，他先是一愣，随即暴怒如雷，一把掀翻了面前的案几，杯盘碗盏哗啦啦碎了一地。
“庾翼！一个仗着兄长的废物，也敢在朕面前耍刀！”石虎满面赤红，环眼几乎要瞪出眶来，“传朕旨意，令豫州诸军即刻集结，西进驰援宛城！若宛城有失，豫州大小将官统统提头来见！”
传令兵连滚带爬地跑出殿外。石虎犹不解恨，一脚将地上碎瓷踢出老远。站在一旁的石韬连忙上前扶住他，温言劝慰了几句，石虎这才喘着粗气重新坐下。
这道军令如同鞭子抽在马背上，豫州各地的赵军纷纷动了起来。许昌、谯郡、陈留的驻军陆续接到调令，一时间豫州大地上尽是西进的兵马。这原本是赵军防御淮水一线的主力，如今却被庾翼的佯攻牢牢钉在了西面。
三月十七，消息传到盱眙。
祖昭正在中军大帐中与诸将推演彭城攻防。赵孟从帐外快步走入，将一份蜡丸情报递到他手中。祖昭展开一看，嘴角微微扬起，随即将情报递给身旁的韩晃。
“庾翼已经拿下新野，赵军豫州主力开始西调。彭城方向的援军少了至少一半。”
韩晃看完，将情报往桌上一拍：“天赐良机。”
祖昭站起身，目光扫过帐中诸将。吴猛、孙铁柱、魏璜、韩虎四人分列两侧，个个甲胄齐全，神色间压抑着临战前的兴奋与紧绷。
“传令全军，明日卯时造饭，辰时誓师，巳时渡淮。”
三月十八，辰时。天色阴沉，北风猎猎。
盱眙城外的淮水渡口早已被数万大军挤满。旌旗遮天蔽日，刀矛如林，战马嘶鸣声此起彼伏。五万大军列成数个方阵，依卫排列，军容整肃，杀气冲霄。
渡口最前方，祖昭翻身下马，将缰绳甩给身后的亲兵。他今日披了一身明光甲，胸前圆护镜在阴沉的天光下泛着冷冽的寒芒，腰间悬着那柄司马衍亲赐的寒月剑。他大步走上临时搭起的点将台，目光缓缓扫过台下黑压压的军阵。
吴猛的左卫骑兵列在左翼，五千匹战马齐齐喷着响鼻，马背上的骑兵个个剽悍精壮，腰间挂弩，鞍侧悬刀。孙铁柱的右卫重甲步卒居中而立，一千柄陌刀在晨光中泛着幽幽寒光，三千长矛手与一千刀盾兵拱卫两侧，阵列森然如铁壁。
魏璜的左武卫与韩晃的右武卫分列右翼，一万步卒旌旗招展。韩虎的右骁卫列在后阵，五千步卒虽是从归义营改编而来，但经两年锤炼，早已脱胎换骨，阵列严谨丝毫不逊老卒。两万府兵列在最后，虽不及常备军那般精悍，但经过整个冬天的轮训，也已有了几分正规军的模样。
祖昭按剑而立，开口时声音被北风裹着传遍了整个渡口。他的声音不高，却字字如铁，砸在每个人心上。
“咸康六年，石虎二十万大军南侵。我师韩潜以两万残兵守东城，独扛十万羯骑六日，城破之日，身中七箭，拄刀不倒。”
台下数万将士鸦雀无声。
“那一仗，北伐军的老底子打光了。韩将军和四百断后将士全部战死，无一生还。”
他拔出寒月剑，剑锋指向北方。
“两年过去了，那一日的血债，今日该向胡虏讨回了！”
祖昭将剑高高举起，剑身在晨光中划出一道刺目的寒光。
“此去北伐，只进不退！胜利之日，我与众将士共饮庆功酒！”
五万将士齐声高呼：“北伐！北伐！北伐！”
声浪如山崩海啸，震得淮水河面的浪头都在发颤。数百只水鸟被惊得从芦苇荡中扑棱棱飞起，在灰蒙蒙的天空中盘旋不去。
巳时正刻，渡淮开始。
陈翼的水军早已在渡口备好了百余条大小船只，最大的楼船一次可载百人，最小的走舸也能装二十余人。船队在淮水上来回穿梭，将一批批士兵和战马运向北岸。
韩晃率领右武卫率先渡河。他的人马刚一登岸便迅速展开，在北岸建立起一道弧形防线，数十名斥候随即向四方散开，将渡口方圆十里的风吹草动尽收眼底。
紧随其后的是吴猛的左卫骑兵。战马上船时不断打着响鼻，马蹄在船板上刨得咯吱作响。吴猛亲率五百精骑最先登岸，沿着北岸向东展开警戒。孙铁柱的右卫由于兵甲沉重，渡河最慢。陌刀手们扛着七尺长刀鱼贯登船，每艘船都不敢装太多人，生怕吃水过深。
韩虎站在船舷边，望着越来越近的北岸，忽然转头对身边的副将说：“短短几年，我竟从昔日一亡命之徒成为北伐军将领，真是不可思议啊！”
副将正要答话，船头猛地一震，已经靠上了北岸。韩虎率先跳下船，铁靴踏在北岸的泥泞中，溅起一片水花。
太阳偏西时，五万大军全部渡过淮水。
祖昭登岸后，立即派人将渡口方圆二十里的所有渔船和渡船全部征用，由水军统一看管调度。
五万大军在他身后铺展开来，旌旗如云，刀矛如林。北岸的土地和南岸没有什么不同，连河滩上的芦苇都是一个品种。但脚下这片土地，在胡人铁蹄下已经蹂躏了几十年。
韩晃走到他身旁，顺着他的目光望向北方。
“将军，我军已渡过淮河，首战该打哪里？”
“淮阳。”祖昭翻身上马，握紧缰绳，寒月剑的剑鞘在马鞍上轻轻磕了一下，发出清脆的金铁之声。
“传令下去，全军立刻出发，目标——淮阳！”