次日清晨，天色灰暗。
内城南十字街的老井旁，挤满了挑水讨生活的百姓。
北风依旧凛冽，要不了一会就吹得井栏上的水渍结成一层白硬的冰壳。
井旁边早已排满了人，镇北的人都习惯天不亮便来排队了。
其中一人叫刘三，是个菜贩。
他挑着两只空桶，佝偻着背，两手不停地搓揉着，想借此暖暖手。
昨夜他被征发去北马道搬运碎砖。
按理说得了三升糙米，当是件喜事，可自打半夜下城头后，他的左前臂便总觉得不对劲！
回家时，起初原本只是一小片发红的印子，昨晚洗漱时虽说看了看，但却也没放在心上。
可到这早上，那印子连带着整个肚皮都开始发胀发烫。
刘三低头看去，左臂袖管边沾着一块指甲盖大小的黄褐色污渍。
他心里估计这是昨晚搬砖的时候弄的？
作为大乾子民，身上长些什么再正常不过，谁还没有长过传疮子了。
可就在这时，钻心的绞痛顺着皮肉底下一溜烟钻进五脏六腑。
“哎哟！”
刘三双腿发软，顺手丢开扁担，一下子瘫软在这地上了。
众人被刘三这反应一惊。
旁边正打水的老街坊陈四连忙问道：“三子，大清早发什么癔症呢？”
可刘三根本答不出话了，。
整个人蜷缩成一团虾米，喉咙里发出短促的抽气声，额头上的冷汗成串成串地往下滚。
他能感觉到自己肚子上的皮肉火烧火燎，肚子里的肠子都好像在剧烈搅动。
他控制不住双手，胡乱扯开胸前的粗布衣襟。
顿时井台边站着的七八个人，视线齐刷刷落在他袒露的肚皮上。
抽气声连成一片。
那根本不该是活人的肚皮！
整块腹部的皮肤已经高高鼓起，崩得极薄，底色呈现出一种衰败的黑紫色。
密密麻麻的青筋在半透明的皮肉下交错盘踞，有节奏地扭动。
几滴腥黄的液体正顺着他左肋下方溃烂的红斑往外渗，皮下鼓起的水泡破裂，黄浆溢出。
水桶翻倒，井水泼了刘三一身。
“当家的！”刘三的婆娘挑着菜篮子刚从街口拐过来就见到这一幕，她焦急地喊着朝前扑。
陈四常年在城门口混迹，昨夜北马道落毒尸的传闻他早听了半耳朵。
这黄水，这黑皮，对上了！
不好！糟了！
他一步跨上前，擒住刘三婆娘的手臂，大吼：“刘三婆娘别过去！有毒！”
婆娘急红了眼，拼命挣扎：“陈大哥！你松手！他疼得在打滚啊！”
“昨夜北城墙落了死人膏！碰着就烂肉！你想死别拉上整条街！”
陈四横起一脚，踹飞挡路的挑水担子，转身朝反方向狂奔。
人群当场炸开。
打水的人群推搡挤踏，连滚带爬地往各条巷子里散去。
刘三的婆娘被陈四这蛮力一推，跌坐在两丈开外。
她看着自家男人在泥水里抠挖发黑的肚皮，十指全是带血的黄泥，哀嚎声凄厉凄惨。
她看着这惊恐的一幕，直接腿软瘫倒在地，不敢再往前一步了，只能在原地哭泣打颤。
也就在这时，随时待命的老孙提着药箱，身后跟着两名背着麻布袋的医官，被一队巡街甲士簇拥着赶到井台。
老孙停在三步之外。他将面部的药醋布条往上扯了扯，盖住鼻梁。
目光落在刘三高高隆起的黑紫色肚皮，再扫过他指缝间的黄脓。
老孙偏头询问一旁的甲士：“查过路引文牒了？昨日他去了何处当差？”
“回大夫，此人名叫刘三，昨日戌时被调去北马道清理砖石，子时末结对回内城。”
老孙眼皮猛地一跳。
毒液渗透布料，十二个时辰不到，便已烂入腑脏。
老孙当即转头，对领队的校尉开口：“是疫毒。没得治了！”
“不……不！能治！大夫您行行好！”跌坐在两丈外的刘三婆娘如遭雷击，她顾不得什么毒不毒了，连滚带爬地朝着老孙的方向扑跪下来，立刻磕起了响头。
“青天大老爷！求您大发慈悲救救他吧！他昨晚出门前还好好的，咱们家还有三个长嘴的娃啊……”
老孙看着地上磕头如捣蒜的妇人，眼中闪过一抹复杂的情绪，但他非但没上前，反而向后退了半步。
“家里还有三个娃？那你现在更不能碰他！”
老孙更是心头一颤，拔高音度。
“这毒沾之必死，无药可医！你现在扑上去，你想让你的三个娃今晚就成孤儿吗？！”
妇人被吼得一愣，绝望的哭声卡在喉咙里，浑身剧烈颤抖。
老孙别过脸不再看她，抬手冲身后的甲士挥了挥，语气重新变得冰冷麻木：
“用铁挠钩套上，别碰皮肉。拖去城西的‘活死人院’。另外，把这口老井封了，周围三丈全撒上生灰！”
“去寻一辆运土用的深槽独轮车。”
“车底铺一层生石灰，将他装进去，直接推往城西空宅！严禁徒手搬抬，用长木杆去挑！”
转身，他又指着那口老井和地上的水洼：
“这条街上刚才接触过此人的，全数羁押，统一送去城西！”
……
总兵府节堂内，炭火盆里的银丝炭烧得通红，依然驱不散堂中的寒意。
铁兰山坐在大案后。他手里握着一份老孙刚刚呈递上来的麻纸名册。纸页边缘还有未干的墨迹。
“城北鼓楼街，民夫赵大，亡。”
“家属三人腹痛。”
“城南车马行，厢军步卒徐二，腹生黑斑。”
“内城井台，菜贩刘三，腹胀流脓。”
铁兰山视线顺着那密密麻麻的蝇头小楷往下扫。
七处。
短短半个早晨，内城已爆出七处疫病。
染病者皆是昨夜在北马道当差、或是在城下负责运土填坑的军民。
铁兰山放下名册，重重拍在案面上。
“生石灰也压不住这帮杂碎熬出来的死人气！”
许清欢坐于右侧太师椅上，目光停留在名册的最后一页，条理清晰地开出药方。
“铁帅。”许清欢声音平稳，没有起伏，“毒已入城，现下不是动怒追责之时。当断不断，必受其乱。”
铁兰山看向她：“许大人有何良策？城中军心已散，再不压下，不用外头回回炮砸城，咱们自己先炸营了。”
“其一。”许清欢竖起一根手指，“全城戒严。”
“以城西原盐商留下的十几座空宅为界，设立隔离区。”
“名册上染病之人，一律强制送入城西。凡接触过病患的家属、邻舍，同样送往城西，单独分院羁押观察。严禁任何人出入，违令者，就地斩决。”
老孙在一旁欲言又止：
“大人，城西宅院年久失修，冬日寒风刺骨。把他们全送进去，恐怕……”
“留他们在街面上，死的就是全镇北关数万活人。”许清欢毫不迟疑地截断了他的话音。
“其二。”许清欢竖起第二根手指，“征集全城药铺所有清热解毒的药材。黄芩、板蓝根、连翘、生甘草，统统收缴入官。”
“在各处街口架起大铁锅，十二个时辰不断火熬煮药汤。令全城军民每日早晚各饮一碗。这药无法拔除疫母的绝毒，但足以吊住心脉，延缓毒发之期。”
铁兰山点头：“老孙，你亲自去办。药材不够，便把大户人家的私库存货全翻出来！谁敢私藏，拿刀架脖子！”
“其三。”许清欢站起身，走向挂在屏风上的镇北城防图。
“水源。刘三发病于井台，虽未投毒入井，但毒水极易顺着地表渗流。”她的指尖落在城防图的几处水脉标记上。
“严查全城所有水井与河眼。凡打上来的水有异色、异味，甚至井周出现死鸟死鼠，立即封死井口！另遣军中工兵，在城东地势高处另辟新井。”
“另外，要严格执行不得吃生水之令，必须煮沸后方可饮用！吃水之事，绝不可出纰漏。”
铁兰山豁然起身，从刀架上取下佩刀。
“便依钦差之言办！”
老将大步流星跨出节堂，朝着院外的传令兵大喝：“去把杨沧给老子叫来！”
……
半个时辰后，城西盐商老宅区。
这里原本是镇北关最阔绰的地段，后来几家大盐商卷入朝廷案子被抄家，这片连绵的深宅大院便彻底荒废，长满了枯草。
杨沧顶着铁盔，腰挎战刀，领着三百名全副武装、口鼻蒙着药布的亲兵营甲士，将这十几座大宅围得水泄不通。
刺耳的锯木声与锤击声在长街上此起彼伏。
工兵们扛着粗大的圆木，沿着街口钉下深桩，拉起三道成人大腿粗的阻马绳。
几块连夜用红漆刷就的巨大木牌被钝入土中，上书八个大字：疫区禁地，擅闯者斩。
一辆嘎吱作响的独轮车被两名蒙面甲士推到了甲字号破院门前。
车斗里铺着厚厚的白石灰，刘三蜷缩在石灰堆里。
他腹部的黑斑已经蔓延至胸口，整个人只剩下进气没有出气。
两名甲士拿起两根带有铁钩的长竹竿，分左右钩住刘三破烂的衣领与腰带，同时发力。
“起！”
刘三他发出一声微弱至极的呻吟，在地里翻滚半圈，不动了。
杨沧站在门外，目光越过半开的院门往里探视。
这宽敞的前院里，早已不是空荡荡的模样。
几十个衣衫褴褛的人横七竖八地倒在檐下、廊柱边。
有人捂着肚子在地上打滚，有人已经毫无声息，肚皮破裂。
角落里，一个十三四岁的半大孩子抱着一具女尸，睁着无神的眼睛望向门外，嘴里反复念叨着谁也听不懂的胡话。
“关门！”杨沧收回视线，冷声下令。
两扇朱漆大门被甲士合拢。
几个工匠抱着厚重的松木板走上前，将横木压在两扇门板的接缝处。
“当！当！当！”
半尺长的铁钉被铁锤深深嵌入门框的实木之中。
一重门，两重锁，九道木板。
整座宅院的出口被彻底封死。
只留下一个小小的侧门用于进入。
一名年轻的亲兵持戟站在墙根下，听着那凄厉的动静，不忍地闭上了眼。
他死咬着塞在嘴边的麻布，手心全是冷汗，根本握不稳枪杆。