谈及四阶，瓦伦汀那双因酒精而微醺的碧蓝眼眸里，多出了几分肃穆且敬畏。
“即便在王国，四阶也是立于云端的存在。”
他放下酒杯，声音压得极低，“几位侯爵大人麾下，或许供养着一两名效忠的‘冠军骑士’。”
“而真正达到四阶的‘封君’……”瓦伦汀伸出三根手指，“王国只有三位。陛下，以及那两位世袭大公爵。”
“而四阶……在高庭的典籍中，则被称为‘史诗阶’。”
瓦伦汀吐出这个词后，呼吸都沉重了几分，
“三阶为权座，四阶为史诗。而踏入史诗阶的核心，便在于两个字——伟业。”
“伟业？”
“不错。”瓦伦汀点点头，目光迷离地看着杯中残酒，
“冠军则是四阶骑士中最常见的名号，也是最易达成的‘伟业’。”
“当一名三阶骑士的技艺与战气彻底磨砺至巅峰，远远超越同侪时，冥冥中，他们就会受到某种莫名的感召。”
“这时候，一部分骑士会选择暂时放弃对封君的效忠和领地的优渥，踏上巡游之路。”
瓦伦汀看向窗外逐渐转浓的夜色，
“他们游历城邦，参加大大小小的比武祭典。”
“当他们以无可争议的武力赢下无数次对决，将其无败的‘冠军’威名，传唱至一整个公爵领大小的疆域时……”
“伟业即成！”
“借由万千人的传颂与敬畏，他们便能强行击碎壁垒，加冕为史诗阶的冠军骑士！”
说到这，瓦伦汀自嘲地苦笑了一声：
“但即使是这种伟业，成着也不过十中无一。”
“而在所有史诗阶的晋升路径中，这却已经是……最容易达成的一种了。”
“轰隆——”
窗外，积蓄了许久的雷暴终于撕裂了夜空。
倾盆大雨毫无征兆地泼洒而下，豆大的雨点砸在沙龙外的青石板上，腾起一片白茫茫的水雾。
瓦伦汀彻底喝多了。
那瓶十年份的翡翠领陈酿大半进了他的肚子。
也许是酒精的麻痹，也许是刻意的藏拙。
在此之后，无论亚修再怎么旁敲侧击，这位宫廷男爵都只是含糊其辞，大着舌头顾左右而言他。
没有给亚修任何实质性的承诺。
瓦伦汀只是在仆人的搀扶下，摇摇晃晃地走出大门。
但亚修并不在意。
在起身离开沙龙前，他极其自然地将那卷代表着“金谷庄园”的羊皮地契，塞进了瓦伦汀那件昂贵的丝绒大衣口袋里。
沙龙奢华的雕花大门外，雨幕如织。
亚修站在避雨的屋檐下，静静地看着瓦伦汀的仆人撑着黑伞，将烂醉如泥的主子搀扶上一辆挂着宫廷徽记的马车。
马鞭清脆地炸响，车轮碾碎地上的积水，匆匆消失在雨夜的尽头。
亚修站在屋檐的阴影下，深邃的黑眸微微眯起，盯着马车离去的方向久久不语。
“呸！什么东西！”
站在身后的巴顿终究还是没憋住，愤愤不平地朝地上啐了一口：
“亚修大哥，那可是价值几百金币的庄园啊！都购买一艘轻型符文舰的了！”
“你把契约都塞他兜里了，这小子居然连个响屁都不放一个！就这么让他白拿了？”
亚修收回目光，拍了拍巴顿宽厚的肩膀，嘴角勾起一抹讥诮的冷弧。
“庄园再好，也不过是死物。”
“涉及王权争斗、身家性命的大事，他一个没什么根基的宫廷男爵，自然要回去好好掂量掂量。”
亚修嘴角勾起一抹幽深的弧度，
“不过，我的东西没那么好拿。他拿得越多，身上‘新烬领’的烙印就越重。”
巴顿一愣，随即瞪大眼：“亚修大哥，你又给他挖坑了？”
他不等亚修回答，自顾自地兴奋起来：
“怪不得今天你没拦着我出手！”
“你就是故意要把事情闹大，好借瓦伦汀的嘴，把咱们的底细堂而皇之地捅给那些王都的贵族知道！”
“我就说嘛！大哥你什么时候吃过这种哑巴亏？最后被算计的肯定还是他们！”
亚修脸上一黑，没好气道：“什么叫‘又’？我以前很阴险吗？”
“没有没有！嘿嘿……””巴顿嘿嘿一笑，挠着后脑勺，“这雨下得真大啊……大哥，咱们是不是该回去了？”
亚修无奈地摇了摇头，懒得跟这傻小子计较。
他紧了紧身上的猎装，正欲步入雨幕返回别馆。
“等……等一下！两位大人！”
亚修循声转头。
只见沙龙外侧的屋檐下，正站着一个单薄的身影。
仔细望去，却是刚才在大厅里打翻酒杯的那名侍者。
此时他已经脱去了那身体面的燕尾服，只穿了一身浆洗得发白的麻布旧衣。
冰冷的雨水斜打进屋檐，将他单薄的衣服彻底浇透，整个人冻得像筛糠一样瑟瑟发抖。
“你是那位侍者？有什么事吗……”
“我叫里克。”侍者向前挪了半步，不顾地上的积水，深深地弯下腰鞠了一躬，
“小人一直在这里等您出来……只是想当面感谢您，谢谢两位大人刚才救了我的命。”
亚修摆了摆手，神色淡然：“顺手而已，不必在意。”
一旁的巴顿打量着他这副落汤鸡的模样，忍不住皱眉问道：“你这身打扮是怎么回事？衣服呢？”
里克的眼神黯淡了下去。
“我被解雇了。”
他强撑着露出一丝笑，却赶紧补充道：“不过这跟两位大人没关系，是我自己手笨，惹恼了贵族老爷，坏了沙龙的规矩。”
“我在这里等，只是单纯想向两位大人道个谢……没有别的意思。”
亚修静静地看着这个在寒风中发抖的年轻人，心底无声地叹了口气。
这就是弱者。
没有实力，没有地位。
哪怕只是犯了一个极其微小的错误，也足以被那些高高在上的人随手碾碎一切生存的尊严，只能仰人鼻息地在泥水里挣扎。
“丢了这份差事，以后打算怎么办？家里还有什么人吗？”亚修随口问了一句。
“家里还有生病的母亲，和几个弟弟妹妹。”
他用力抹了一把脸，故作轻松地挺了挺胸膛：
“不过没关系！我今天没有被那位贵族老爷打个半死，就已经很走运了。”
“虽然沙龙这么好的活计肯定是找不到了，但我手脚还算健全，大不了去外城干些苦力……总归是饿不死的。”
见亚修和巴顿没有说话，里克以为自己这副穷酸样惹了贵族老爷的嫌弃。
他连忙再次鞠了一躬，告辞道：“那就不打扰两位大人了，我先回去了。”
说罢，他转过身，一头扎进了冰冷刺骨的雨幕中。
巴顿站在亚修身边，看着那瘦小的背影，脸上浮现出一抹难掩的自责与难过。
他知道，如果不是刚才自己闹出的动静，这少年或许还能守住这份体面的差事。
他想开口求亚修帮帮他，却又怕在这紧要关头给亚修添什么麻烦。
亚修偏过头，将巴顿那憋屈又内疚的表情尽收眼底。
“喂，等等。”
声音在雨夜中传不远，但里克还是停下了。
他转过身，疑惑地望着亚修。
“明天上午，来上城区的鸢尾花街十七号。”
亚修指了指别馆的方向，语气不容置疑，
“我这里有些跑腿的活儿需要人手……虽然报酬不高，但至少养活你的家人没什么问题。”
里克愣在原地，任由雨水顺着脸颊流进脖颈。
“真的吗？”他瞪大了眼睛，连声音都在剧烈地颤抖。“大人，您……您不是开玩笑？”
“我从不开玩笑。”
“谢谢您！谢谢您大人！”
里克连鞠了几个躬，激动得语无伦次，“我明天一定准时到！绝对把您交代的事情办得妥妥当当的！”
再次千恩万谢后，他转身跑入了雨夜。
虽然依旧顶着暴雨。
但这一次，他的脚步明显比刚才欢快了许多。
“嘿嘿。”
巴顿咧开大嘴凑过来，看着亚修，笑得像个两百斤的傻子，
“亚修大哥，我就知道……”
“知道什么？”
“知道亚修大哥你肯定看不得老实人受苦！”
“滚蛋。”亚修笑骂着给了他一脚，“走吧，不是嚷嚷着要我请你去吃那家烤兽腿吗？”
“好嘞！”