大漠风雪停歇，李景隆率两千轻骑沿北侧山谷行进。第三日清晨，前锋在一条结冰的河湾处勒住了战马。
三具大明斥候的尸体被钉在枯树桩上。尸体身上的棉衣都被剥走了，箭囊、腰牌、干粮也被搜空，只剩脚上的军靴。
李景隆翻下马鞍，走到最左侧的尸体前。他抬起死者的右腿，拔出腰间短刀，轻轻刮了刮靴底。
几粒乌黑碎砂落在刀锋上。
“黑砾？”蓝闹儿凑了过来，伸手捻了捻那黑砂，放在鼻尖闻了闻，脸色微变，“前两日抓到的向导说过，方圆百里，只有黑砂坡脚下有这种碎石。这三个弟兄去过黑砂坡！”
李景隆站起身，目光扫向雪地。
河湾里至少出现过数百匹战马，蹄印却被松枝反复扫过。残存痕迹整齐指向东谷，像是敌人仓促撤退时留下的路线。
就在此时，下游不远处传来战马嘶鸣。几名新军斥候押着两个反绑双手的瓦剌牧民快步走来。
“提督！在冰窟窿边抓到两个放哨的！”斥候一脚将两人踹倒在雪地里，“他们身上挂着白布，自称阔里台麾下的牧奴。”
那两个牧民浑身发抖，趴在地上拼命磕头，用生硬的汉话哀嚎：“大明将军饶命！阔里台已经逃了……他只剩八百多伤兵，顺着东面的河谷逃去天鹅湖了！求将军放我们一条生路！”
蓝闹儿听到这话，眼睛一亮，顺手拔出马刀：“只剩八百伤兵？还往东跑了？九江哥，这跟地上扫出来的蹄印对上了！咱们快追，半日就能把这伙残兵包了饺子！”
李景隆没搭理蓝闹儿，甚至没多看那两个牧民一眼。
他走到被割断喉咙的大明斥候战马尸体旁，短刀顺着马鞍的缝隙狠狠扎了进去，用力一挑。
皮革裂开，一卷染血羊皮纸露了出来。
展开羊皮纸，上面是斥候用死前用炭笔匆匆勾勒的草图。图上清晰地标着北面三座关键地形：黑砂坡、鹰愁峡，以及三条隐蔽的牧道。而在黑砂坡的位置，斥候用血狠狠画了一个圆圈。
“东面是绝路，他们往北去了。”李景隆用刀鞘压住地图，目光停在北方那条细线上，“把这两个牧民分开看押，堵上嘴，不许任何人跟他们废话。”
说罢，他掏出随身的军令簿，炭笔在冰冷空气中划出沙沙声，直接写下三行字：
“五日内，夺黑砂坡粮窖！”
“七日内，击碎瓦剌左翼！”
“十日内，越过鹰愁峡！”
军令一下，两千新军即刻变阵，转入东谷。大军一路留下密集蹄印，声势浩大。斥候甚至故意折断树枝，将几只破粮袋丢在沿途。
走出二十里后，雪面上的马蹄印由浅转深，看起来确实像大军撤退的痕迹。然而前方既没有宿营的余火，也没有战马留下的粪迹。
李景隆抬手，全军骤停。
蓝闹儿翻身下马，顺着一个马蹄坑一刀挖下去。刀尖触及冰层，挑出一个倒扣在坑底的破旧铁马掌。
“操！”蓝闹儿骂了一声，“这帮孙子用几十匹备用马，倒扣马掌，在这儿来回踩踏，故意造出大军往东逃的假象！”
话音未落，后卫部队忽然传来急促的铜锣敲击声！
“有人跑了！”
只见刚刚被看押的一名瓦剌牧民，不知用什么铁片割断了麻绳，抢了一匹战马，疯了一般朝东面风雪中狂奔。而另一名牧民则在被按住的瞬间，用力咬碎了藏在后槽牙里的毒蜡，黑血顺着嘴角溢出，当场倒毙在雪地中。
几名新军骑兵张弓便射。箭矢擦着马尾落进雪地，没有一支命中。
“九江哥！我带人把那孙子射下来！”蓝闹儿提弓就要上马。
“站住。”李景隆一把按住他的马缰，嘴角勾起一抹冷笑，“放他走。”
蓝闹儿一愣，随即看向那几名故意射偏的士卒，“九江哥，是你安排的？”
“他既然想送信，本公自然要帮他。”李景隆转头对下令道：“东谷口立三面隔离白旗，湿柴熏营。其余人，裹马蹄，全军后撤，折返黑砂河湾！”
“再丢几包泡过水的废药和破弹袋，安排十几个人装病倒地。”
军医和后勤百户立即领命。
半个时辰后，东谷浓烟滚滚。逃走的瓦剌人藏在远处山口，回头观察许久，这才催马离开。
李景隆等的就是这一刻，“裹住马蹄，全军折返冻河湾！”
两千轻骑迅速收起旗号。马蹄包上厚布，队伍沿原路返回，连散落的粮袋都被重新捡走。
回到河湾后，李景隆将靴底黑砾与山脚碎石逐一比对。
纹理、颜色、铁腥味完全相同，他又带人在岩壁下搜寻半个时辰。
厚厚的松枝被掀开，两道重车辙痕出现在冻土上。车辙一路向北，直通黑砂坡。
“阔里台八百伤兵是假，”李景隆翻身上马，玄色披风被寒风卷起，淡淡道：“他真正要做的，是从黑砂坡取粮，再依靠鹰愁峡挡住咱们。”
“全军出击，沿车辙追！”
......
黑砂坡以南十里，沿途连续三处牧民过冬的土井，井旁都竖着尖锐的木桩。军医官用银针和吊桶取水，刚拉上来，就闻到一股恶臭。
“提督，井里被扔了发瘟的死羊，水面上全是一层羊油膜，不能喝了。”军医官脸色难看。
再往北走，沿途的十二个瓦剌小部落毡帐，全部化为乌有。雪地里只剩下烧成焦炭的木架，以及被砸得粉碎的陶罐。连一粒青稞、一块干酪都没留下。
“阔里台这疯狗，把路全断了！”蓝闹儿舔了舔干裂的嘴唇，肚子发出咕噜一声闷响。
就在此时，前出探路的斥候带着一身冷汗飞驰而回：“提督！前面山口……前面山口全是人！”
李景隆策马冲上高地，举起千里镜。
千里镜的视野中，黑砂坡通往鹰愁峡的狭窄山口处，近千名大明边界被掳掠的汉民、以及不肯顺从阔里台的瓦剌老弱妇孺，正被麻绳串成一串。寒风中，他们衣不蔽体，在数百名瓦剌骑兵的皮鞭驱赶下，缓慢地向峡谷内挪动。
而在鹰愁峡两侧陡峭的冰川岩壁上，密密麻麻的狼头大旗随风摆动。至少六千名瓦剌精锐弓骑兵，占据了所有的制高点。
嗖——
一支染着黑血的轻箭，从一里外的瓦剌前哨射来，斜斜插在李景隆战马前五步的雪地里。
箭杆上绑着一块破羊皮，上面用汉字歪歪扭扭地写着两行血字：“明军再进十里，先杀人质，再烧粮窖！”
“狗娘养的！”蓝闹儿一马鞭抽在石头上，“知道正面打不过咱们的火枪，就拿百姓当肉盾，还把六千人藏在峡谷上面当王八！”
李景隆眼神冷漠，脸上看不到一丝慌乱。他没有看那封威胁信，而是直接对后勤百户下令：“通知全军，用木炭碎屑和细砂层层过滤雪水，煮沸一刻钟后再装入水囊！从今日起，全军口粮减至七成，优先保证战马豆料。”
随后，他转头看向蓝闹儿：“你不是想打仗吗？给你五百骑，多打旌旗，去人质队伍西侧佯攻，把阔里台的注意力全给本公吸引到谷口正面。”
“九江哥，那你呢？”
“黑砂坡的粮窖在山腰背阴处。”李景隆拔出燧发短铳，检查了一眼油布包裹的枪机，“他想烧粮？本公先去把他的粮仓端了。”
当夜，月黑风高。
蓝闹儿五百骑兵竖起十余面明军大旗，马炮与短铳轮番开火，营火沿山脚铺开数里。
瓦剌人的斥候全部被吸向西侧。
而李景隆则带着一千精锐卸下甲叶，背负火铳和绳索，从黑砂坡北壁徒步攀爬。
北壁覆满坚冰。
数名士卒失足滑落，腰间绳索瞬间绷紧，又被同袍拖回岩面。
两个时辰后，第一批明军翻上山腰。
守卫粮窖的两个瓦剌百人队做梦也没想到，明军会从没有路的悬崖爬上来。燧发枪在暗夜中连续点射，不到半个时辰，两百守军被屠戮一空。
四千斤风干牛羊肉、八百袋炒青稞，尽数落入明军手中。
李景隆站在粮窖深处，目光落在石壁后一条仅容一人通过的天然羊肠小缝上。这缝隙直通鹰愁峡北侧的最高雪脊。
“来人。”李景隆招手叫来火器营最精锐的三百名火铳手，“每人多带两包油布定装火药，领三枚‘掌心雷’。从这条缝摸上去，在鹰愁峡北侧雪脊趴着。没有本公的红烟信号，纵然冻死在上面，也不许出声！”
“遵令！”三百黑甲死士将火药贴身塞好，悄无声息地融入了石壁后的黑暗。
天刚蒙蒙亮，李景隆率军从后方突袭，顺手救下了人质队伍末尾被抛弃的一百七十名老弱。但剩下的八百余名人质，已经被阔里台彻底驱赶进入了鹰愁峡腹地。
第四日午后，天朗气清。
李景隆率领一千七百名新军骑兵，正大光明地踏入了鹰愁峡。
轰隆！轰隆！
明军后队刚进谷口，十余块巨大的重吨冻岩从两侧山梁猛然滚落，轰然砸在谷口狭窄的通道上，彻底切断了明军的退路！
刹那间，峡谷两侧山梁上，无数箭矢如雨点般砸落下来，撞在明军厚重的玄色明光铠和战马马甲上，爆发出雨打芭蕉般的密集脆响。
峡谷正前方，阔里台驱赶着八百多名人质，将他们死死绑在十几面巨大的厚重木排前方。人质哭喊震天，而木排之后，正是清一色的瓦剌重甲铁骑！
前有血肉盾牌，两翼有居高临下的箭雨，后路被巨石封死。
明军的火铳手若是开枪，铅弹必定先打穿汉民人质的身体；若不开枪，瓦剌重骑一旦借着坡度冲刺，两千轻骑在狭窄谷底必死无疑！
两侧山梁上，一个熟悉的身影站了出来。正是几日前从大明前锋营“逃脱”的那名瓦剌牧民。
他手里高高举着一个在大明营地捡到的、被水浸透的湿火药包，对着谷底放声狂笑：“明人的火药早已进水！他们营中还有疫病！他们已经走投无路！”
阔里台在重骑簇拥下拔出弯刀，吼道：“杀李文忠之子者，赏万羊，封万户！”
“杀！杀！杀！”