饮马河故道。
五万大明接应军的大营绵延十余里。
刘真站在望台上，看着营外黑压压的人群，脑门上的青筋直跳。
不是瓦剌骑兵，也不是北元余孽。
是难民。瓦剌降民、被掳掠的汉民、失去草场的小部落牧民，像潮水一样向南涌来。粗略一算，已经超过了四万人。
“都督，后方粮车被春泥困在百里之外。”副将踩着泥泞走上望台，脸色难看，“昨日又收拢了三千人。军中的存粮，就算掺着草籽熬粥，也只够撑半个月了。”
刘真一拳砸在望台木栏上。
出塞十五天，他奉命接应燕王和曹国公，原本做好了打硬仗的准备。结果一仗没打，全在草原上当保姆。
“不能再停了。”刘真咬牙，“传令，明日拔营，继续向北！去狼居胥山！”
“都督不可！”副将急了，“四万多张嘴跟在后面，一旦遭遇鞑子主力，大军连阵型都展不开！”
刘真正要发火，营门外突然传来一阵急促的号角声。
三长一短，这是大明斥候发现己方主力的信号。
刘真猛地抬头，举起千里镜望向北方地平线。初融的雪原上，一条黑线缓缓浮现。
那支骑兵走得很慢。
战马瘦骨嶙峋，甲胄残破不堪。许多士兵趴在马背上，甚至有人用绳子把自己绑在马鞍上。但那赤色龙旗，在风中依旧挺立。
“是燕王！是曹国公！”副将声音发颤。
刘真大步冲下望台，翻身上马：“开营门！随本将迎军！”
数千精骑冲出营盘，迎向那支从地狱归来的部队。两军相距百步，刘真勒住战马，翻身步行上前。
走得近了，他才看清这支军队的惨状。
三千多人，几乎人人带伤。
李景隆披着那件看不出颜色的狐裘，端坐在马背上。面容消瘦，眼窝深陷，但那双桃花眼依旧明亮得吓人。
他身旁，朱棣的模样更惨。
右肩缠着厚厚的绷带，左臂胡乱裹着几圈破布。整个人像是从血水里捞出来的，脸色惨白如纸。
“刘都督。”李景隆微微颔首，声音沙哑，“劳你久等了。”
刘真单膝跪地，重重抱拳：“末将刘真，迎燕王殿下、曹国公凯旋！”
朱棣没有说话，盯着他看了许久，又看向大营上空的大明军旗。
确认自己真的回到明军阵前后，这位在漠北强撑一个多月的燕王身形骤然一晃。
“王爷！”一旁的朱刚烈眼疾手快，一把扶住即将坠马的朱棣。
朱棣双眼紧闭，牙关死死咬着，右肩绷带下渗出黄红血水，额头滚烫，呼吸急促。
“军医！”刘真大惊失色：“快！把军中的军医全部叫来！”
很快，几名军医冲了过来。其中一人剪开绷带，只看了一眼，脸色便沉了下去。
“箭伤化脓，风寒入体。立刻清创退热，再晚几个时辰就麻烦了。”
李景隆扶住马鞍，缓缓吐出一口气，“四叔带着这身伤，从狼居胥又撑了五百里。用最好的药，先救人。”
军医将朱棣抬入大营。
五万接应军自发退向两侧，为凯旋残军让出通道。
无人欢呼，所有人都安静地看着他们。
黑云谷死守，千里追亡，踏破瓦剌王庭，分兵横扫漠北，最终登上狼居胥山。
这样的战功，已经超出寻常士卒的想象。
直到李景隆取下马鞍旁的布袋，扔给刘真。
刘真险些没有接稳。
布袋里装着一颗经过盐硝和石灰处理的首级，外面还裹着两层油布。
“什么东西？”刘真感觉布袋里圆滚滚的，还挺沉。
“额勒伯克。”李景隆语气平淡，还补了一句：“北元大汗。”
刘真双臂一颤，布袋险些砸在脚面上。
“还有。”李景隆随即取出明黄木匣，匣上缠着三道丝带，火漆封口处分别压着燕王印、曹国公印和随军中军印。
“匣中疑是失踪多年的传国玉玺。本公与燕王已经共同封缄，途中无人开启。”
李景隆盯着刘真，桃花眼中没有半分倦意：“调三百精骑。沿途换马，不换护送之人。八百里加急送回应天，亲手交给太孙殿下。”
“封条若有半点破损，咱们全部玩完。”
刘真肃然抱拳，“末将亲自点人！”
李景隆微微颔首，继续向营内走去。
刘真看着他的背影，又看了一眼手中的木匣。
许久之后，他才低声骂道：“我尼玛......”
......
应天府，奉天殿，刚过了几天好日子，又有人皮痒了。
六科给事中王度跪在御道中央，头上的乌纱帽放在一旁。他双手捧着笏板，声泪俱下。
“燕王与曹国公深入漠北两月，朝廷始终没有明发二人归营的确讯！”
“为接应这支孤军，朝廷又拨五百万两军费。沿线粮堡、河工、造舰，处处都在等银子！”
王度猛地磕了一个响头，额头见红，“殿下！三千八百骑孤悬塞外，纵有一时之胜，也经不起漠北诸部围攻。”
“臣请暂缓海外开拓，召回北征大军！再查曹国公擅自追亡、越境分兵之责！”
武将队列中，蓝玉气得胡子乱颤，一步跨出便开骂：“放你娘的屁！黑云谷一战，瓦剌六万主力尽灭。换成你们这群只会磨嘴皮子的东西，五千万两也买不来这种战功！”
礼部右侍郎王钝冷声道：“凉国侯，黑云谷战报已经核实，臣等自然不敢抹杀。可燕王与曹国公没有奉旨深入漠北，主帅至今未归，也是事实。”
蓝玉还要再骂，却见朱允熥微微抬了抬手。
奉天殿随即安静下来。
监国宝座上，朱允熥单手撑着额头，指腹轻轻按揉着眉心，脸色显得有些苍白疲惫。
只有侍立在近处的王承恩看见，他眼底平静得可怕。
封狼居胥的密报，三日前便送入文华殿。
朱允熥亲自压下了消息。
“追加的五百万两军费已经送出。”朱允熥声音低沉，“刘真仍未将两位主帅接回。孤或许确实低估了漠北的凶险。”
他抬起眼，扫过殿中群臣，声音中透着一丝无奈：“诸卿以为，开拓之策是否该暂缓......”
“孤，是不是真的错了？”
殿内群臣面面相觑。太孙殿下，退让了？
自太孙监国以来，杀伐果断，手段酷烈。剥皮揎草、抄家灭族，哪次不是雷霆万钧。
今日竟然当众认错？
王度眼中闪过一丝狂喜。太孙毕竟年轻，此时不上，更待何时？
“殿下！”王度忙膝行两步，大声道，“知错能改，善莫大焉！”
“臣请殿下，即刻下旨，锁拿曹国公家眷，以平息兵败之责！”
“废除海外开拓之策，停止劳民伤财的造舰计划！”
“重开经义科举，罢黜算学新政，安抚天下士子之心！”
条条诛心，步步紧逼。
朱允熥放下手，目光扫过群臣，只问了一句：“王给事中所言，还有谁赞同？”
语气平缓，听不出一丝喜怒。
文官队列中，一阵骚动。片刻后，十数名清流言官、御史齐齐出列，跪伏在王度身后。
“臣等附议！”
“请殿下暂缓新政！”
“请查曹国公擅权之罪！”
朱允熥看着跪满御道的人，手指轻轻敲了一下扶手。王承恩立即取出一份名单，新写上去的名字，一个不少。
“内阁怎么看？”朱允熥看向站在前排的解缙。
解缙躬身道：“回殿下，王度借边军生死攻击新政，居心叵测，当诛！”
“解缙！”王度豁然起身，指着解缙，“两个月没有军报，不是全军覆没是什么？难道他们还能打到狼居胥山去不成？”
“哈哈哈哈！”
打到狼居胥山？大明开国至今，徐达、常遇春那等绝世名将，率十万大军北伐，也未能封狼居胥。三千人？做梦呢！
几名清流忍不住笑出了声。
蓝玉的表情却变得古怪，但他看见朱允熥也笑了。
下一刻，奉天门外骤然响起净道铜锣。
十二名锦衣卫缇骑踏入大殿。
蒋瓛走在最前，双手托着一只明黄色木匣。匣上三道火漆封条，在殿内灯火下清晰可见。
“报——”
“八百里加急！”
“漠北军报！”
王度见状，眼中的狂喜再也掩饰不住。
“殿下！”王度指着蒋瓛，厉声道，“必是兵败的噩耗！请殿下速下决断，锁拿李家满门！”