“二皇子应该已经知道我与卞参将反了！”
许总兵面色严肃地看着曹笔的眼睛，一字一句地说道。
“所以，灰山城与落风谷的变化是由二皇子引起的？”
曹笔瞬间捕捉到了重点。
许总兵先点点头，后又摇摇头。
深吸一口气后，缓缓解释道：“二皇子能知道，京城其它势力，也必然会有所察觉。”
“二皇子目前没那么大的能量，以他的根基，想动灰山城和落风谷的人，没再有个三五年经营做不到。
可这次灰山城那边的反应太快了，快得不正常。
一日之内，粮道开始收紧，哨探回报说那边在清点军械，营盘的警戒级别突然从常规提到了准战备。”
“如此反常，这意味着必然还有其它的势力参与其中。
所以，二皇子是那边异动的原因之一，但并非全部。”
曹笔闻言，轻轻点头，认可了这种推测。
许总兵见状，继续道：“我收到消息，京城那边已经开始往凶骨人的方向派人了。”
“他们要议和？”
“并非议和，多半是临时停战。
哪怕只是三五个月的停战，也足够他们腾出手来。
一旦凶骨人按兵不动，朝廷就能分兵回头，先掐寒云关的粮道。”
说着，许总兵用手在桌面上比划了一下：“寒云关的粮道全靠三路撑着。
南路走岷城，西路走灰山，东路走落风谷。
如果灰山和落风谷同时被按住，南路再被朝廷的水路卡死，整个寒云关就变成一座孤岛。”
曹笔没有再插话，安静地听着。
“掐断补给之后，就是困兽斗。”
许总兵的手指在桌沿上轻轻叩了两下，节奏不紧不慢：“他们不需要打进来，只需要把门关死。
寒云关里面的人出不去，外面的粮进不来，人吃马嚼，一天也耗不起。
等到关里粮尽，人心散了，不用打，自会溃败。”
这番话一出，曹笔瞬间意识到了问题的严重性。
许总兵察觉到曹笔微微蹙起的眉头，意识到他在担忧，当即话锋一转。
“不过，曹公子您也不用担心！”
“卞参将早已预料到了这种情况的发生，所以，提前做了准备。
就算三路的粮道被掐死，我们也还有其它方式可以暗度陈仓。”
说着，突然伸手沾了点茶水，在桌面上画了三条线，又在那三条线之间添了几笔短横。
“三路粮道是明面上的路，走的是官府的文书和关防。
但乱世有乱世的走法，明路断了，还有暗路。
那些暗路不在舆图上，不在兵部的卷宗里。
而是在那些常年跑货的商人手里，在那些不纳税，不登记，不走官道的走私贩子手里。
他们是这世道里最会钻缝隙的人，只要还有利润，他们就能找到办法把东西送进来。”
他抬起头，看着曹笔：“卞参将这些年，没有断了跟那些人的来往。
他给那些人让出过一些口子，让他们运货的时候少交几道税，换的是他们答应在必要时替寒云关走一趟暗路。
这条路从来没用光明正大地用到过，但接下来或许就可以用了。”
曹笔闻言，若有所思。
许总兵继续往下说：“平和时期，那些走私贩子不敢碰军粮。
利润再大，也不敢碰。
因为碰了就是死罪，一旦被抓，抄家灭门都是轻的。
可乱世不一样，规矩松了，胆子就大了。”
顿了顿，语气略微低沉：“这世道，有些人只为三成利可以弯腰，为了五成利可以冒险，为了九成利连命都可以不要。
而寒云关的粮，走暗路进来，每一趟的利都不止九成。
所以，哪怕各路封锁，朝廷下死命令，他们也会把头撇在裤腰带上干。”
曹笔听到这里，若有所思地开口：“那些走私贩子，你信得过？”
“信不过！”
许总兵答得很干脆。
“但信不信不重要，重要的是他们知道，寒云关如果倒了，他们的生意也没了。
这条线上的货，全靠寒云关撑着。
关在，路在！
关不在，路就断了。
他们比我们更不想让寒云关出事。”
“要知道，整个大宁，也就我跟卞参将敢给他们开先河，允许他们逃税。
其它任何地方，他们胆敢这样做，就是自寻死路！”
“最关键的是，这几年下来，我们有口碑，其它地方没有。
哪怕有人想要效仿我们，许诺他们利益，他们也没那个胆子！”
此话一出，曹笔瞬间恍然大悟。
他看向许总兵，问道：“所以，这寒云关之前那么难，你们还是挺了过来，这其中的功劳少不了那些走私贩子的一份？”
许总兵点点头：“对！
准确来说，他们的功劳要占大头！
若是没有他们冒险走私东西到这关里，我们早就撑不住了。”
许总兵的声音突然低了下来，带着一种习惯性的疲惫。
“朝廷拖欠粮饷，不是一年两年了。”
“每年拨下来的军需，真正到寒云关手里的，能有一半就不错了。
剩下的那些，被各级官员一层一层截留。
京城的大员要分一份，过路的地方官要分一份，管库房的，管调度的，管核查的，都要咬一口。
等送到关里来，已经是陈米，烂布，锈刀。
有时候连陈米都没有，就送一纸公文来，说粮饷在路上了，然后等上三个月，什么也没等到。”
他伸出三根手指：“三路粮道，表面上走的是官府的文书和关防。
可那些文书和关防，每一道都是要银子的。
没有银子，文书过不了签押房，关防盖不了印。
朝廷不给钱，地方衙门就自己想办法。
加税，征役，扣军饷，吃空额，最后吃亏的，全是边关的人。”
曹笔听着，突然意识到一个问题。
朝廷不仅拖欠边军的粮饷，估计许多地方衙门的粮饷也拖欠不少。
不然，不至于形成雁过拔毛的风气。
许总兵的手指落回桌面上，沿着那三条茶水画线的线走了一遍。
“世家比朝廷更狠！
朝廷至少还留着一层脸面，不敢做得太绝。
世家不一样，他们吃肉不吐骨头。
寒云关西边那几座矿山，名义上是官营的，实际早就被几个世家联手拿走了。
矿上的人，一半是关里的军户，一半是从各地抓来的流民，吃的是猪食，干的是牛活。
矿挖出来，练成铁，打成兵器，转头就悄悄卖给凶骨人。
寒云关的兵穿着破甲守城，凶骨人那边的武器却是新打的。”
曹笔的眉头微微动了一下，没有说话。
“以前有一任总兵，姓周，想查那几座矿的事。
他递了折子上去，折子还没到京城，人就在帐中被毒死了。
仵作验出来是心疾，没有人追问。
那位周总兵的副将，当晚就被调走，补上来的人，再也没提过跟矿山有关的事。”
顿了顿，继续道：“那些走私贩子不是我们的朋友，但他们是寒云关活到现在的关键。
没有他们，关里的米撑不过半年，铁撑不过三个月，药撑不过一个月。
朝廷不给的东西，世家卡住的东西，他们能弄到。
只要价钱谈得拢，他们就能把东西送进来。
绕过三路粮道，绕过关卡，绕过那些要钱的文书和要命的关防。”
“卞参将安排的人跟那些走私贩子之间的来往，没有什么字据，也没有什么盟约。
他只是让那些人知道，寒云关在，他们的利益就在。
寒云关没了，他们的利益也就没了。
换言之，大家因为利益走到一起，他们不是在帮我们，是在帮自己。”
曹笔疑惑道：“别的关隘，难道没有想过跟他们合作？”
许总兵摇了摇头：“想过，但不敢如此大规模！
别处的将领，要么是朝廷派下来的，不敢碰那些灰色的人。
要么是被世家控制的，不敢坏世家的生意。
要么是只想过安稳日子的，不愿意冒抄家灭门的风险。
只有如今的寒云关不一样……”
“吸……呼……”
许总兵深吸一口气，缓缓吐出，沉声道：“我们本来就没什么可失去的了！”