第一艘船飞起来之后，第二艘、第三艘也造出来了。一艘比一艘大，一艘比一艘快，一艘比一艘飞得稳。铁匠们学会了怎么把铁板锤得更薄更均匀，他们围在火炉旁，汗水滴在通红的铁板上，发出嘶嘶的声响，每一次锤击都精准而有力，直到铁板在阳光下透出均匀的光泽。木匠们学会了怎么让船体更轻而不散架，他们挑选最坚韧的木材，用榫卯结构拼接，每一处接缝都涂上特制的胶漆，确保船身在风中不会吱呀作响。阿朗学会了怎么让推进装置少冒烟、多出力，他日夜守在工坊里，调整齿轮的咬合，清理烟道里的积碳，直到引擎的轰鸣声变得低沉而持续，尾烟从浓黑转为淡灰。第三艘船能坐四个人，能飞到第一艘两倍高的地方，能在空中转一个完整的弯再回来，飞过时在地面投下流畅的阴影，像一只掠过水面的燕子。老赵蹲在船体旁边，仰着头看它飞了一圈，落下来，尾巴后面拖着一道灰白色的烟，烟迹在蓝天中慢慢消散，像是用毛笔轻轻划过的痕迹。他站起来，走到沈安澜面前，脚步在沙地上留下浅浅的脚印，“能飞了，能打吗？”他的声音里带着期待，也有一丝不易察觉的焦虑。沈安澜没有回答。她正看着那艘船落下来的方向，船尾的烟还在散，像一根被拉长了的线，线的那头是天空，云朵慢悠悠地飘过，仿佛对地上的忙碌毫不在意。她把目光收回来，眼神平静却深邃，“能打才算有用。”她顿了顿，手轻轻按在腰间的剑柄上，“能飞是本事，能打才是本钱。”
铁匠开始给船装武器。第一方案是在船头焊一根铁管，铁管里装火药和铁砂，点火就能打出去。试射的时候，铁管炸了。不是火药的问题，是铁管太薄，受不住压力，从中间裂开一道口子，铁砂没飞出去，铁管自己先散了。碎片飞出来，打在船壳上，留下几道深痕，像被野兽的爪子抓过一样。铁匠蹲在地上，捡起一块碎片看了看断裂处的边缘，边缘毛糙，像被撕开的布，还带着灼热的温度。他摇了摇头，把碎片扔回地上，溅起一小撮尘土，尘土在空中短暂悬浮，然后缓缓落下。旁边的学徒们围上来，有人低声说：“得加厚。”但铁匠没吭声，只是盯着那道裂口，仿佛能从里面看出什么门道来，他的眉头紧锁，手指无意识地摩挲着粗糙的掌心。
第二方案是把火药装在更厚的管子里，管子外面再缠几层铁皮加固。试射的时候，铁管没炸，但打出去的东西飞不远，铁砂在十几步外就落下来了，像撒了一把碎石子，在地上弹跳几下便静止了。有人从船边跑过去，用手比了比落地的位置，又抬头看了看船头那根铁管，管子还在冒烟，烟歪歪扭扭的，像一根快要断掉的线，在微风中摇曳不定。风一吹，烟散了，露出管子表面被熏黑的痕迹，黑斑像是锈蚀的印记。阿朗走过来，蹲下身摸了摸铁砂落地的坑，坑很浅，铁砂只嵌进土里半分，连草根都没打断。他站起来，拍了拍手上的灰，灰烬在指间飘散，“力道不够，管子太重了，船带不动。”他的声音里带着无奈，目光扫过船体，计算着重量与动力的平衡。
第三方案是把铁管换成一架能射箭的弩机，把弩机架在船体侧面，用脚踩住底座，用手拉弦。试射的时候，箭飞出去几百步远，扎进地里，箭尾还在抖，发出嗡嗡的震颤声。铁匠们围过去，拔起箭来看，箭头没有歪，依旧锋利如初。有人喊了一句：“中了！”声音里带着兴奋，但阿朗蹲在船边，看着那架弩机，又看了看船在风中微微摇晃的弧度，船身随着气流轻轻起伏，像一片漂浮的叶子。弩机要人在船上操作，船在风里晃，手稳不住，瞄不准。他开口说了一句，“能射，但射不中。”声音不大，但所有人都听到了，像是冷水浇在炭火上。没有人反驳。风吹过荒地，带起一阵沙沙声，像是在附和，草叶低伏又抬起，仿佛在摇头。老赵走过来，拍了拍弩机的底座，底座发出沉闷的响声，“那就再想。”他的声音干巴巴的，像晒裂的木头，每个字都带着沉重的分量。
海盗第四回来的时候，不是夜里，是大白天。三艘船从云层后面钻出来，比苍梧星造的船大得多，铁壳更厚，推进装置的声音更低更沉，像远处滚过的闷雷。它们排成一列，像三只收拢了翅膀的鸟，慢慢降低高度，船底的阴影从地面上滑过，掠过田野、屋顶、粮仓、城墙，像三片冰冷的云，所过之处温度都仿佛下降了几度。其中一艘船悬停在荒地边缘，船腹打开一道口子，一个人探出半个身子，朝地上吐了一口唾沫。唾沫在风里飘了一下，落在地上，像一滴雨水，迅速渗入干燥的土壤。那人缩回去，船腹合上，仿佛什么都没发生过，只留下地面上一个微小的湿点。
沈安澜站在城墙上，看着那三艘船，她的身影在阳光下挺直如松，衣角随风轻摆。阿朗在城门口，手边停着他们造的那艘船。船擦了又擦，铁板上的灰被抹干净了，被阳光照得微微泛着暗光，像是精心打磨过的铠甲。他站在船边，手握着船头的铁杆，没有动，指节因用力而微微发白。他在等那三艘船动。那三艘船动了。不是冲过来，是慢慢飞近，像在打量一件东西，带着居高临下的从容。飞近了，船体侧过来，露出一根更粗的铁管，铁管的长度比苍梧星上所有人见过的都长，管口漆黑，仿佛能吞噬光线。管口亮了一下，一道火光闪出来，带着一声闷响，像是从地底传来的咆哮。
阿朗没有来得及拉铁杆。船尾的铁板被击中了，船体猛地向旁边歪过去，发出一阵刺耳的铁片撕裂声，像是金属在哀嚎。铁板被撕开一道口子，边缘翻卷着，铆钉崩飞了几颗，落在泥地里，溅起小小的泥点。船没有飞起来，它只是歪了一下，然后停在原地，像一只被踩住了腿的鸟，翅膀还能动，但飞不起来了，推进装置发出断续的嘶鸣。烟从破口处冒出来，混着机油的味道，在空气中弥漫开，形成一团灰黑色的雾。
城墙上的人没有动，城门里面的人也没有跑出来。他们站着，看着那艘被击中的船，船壳上的破口在阳光下泛着刺眼的白光，像是伤口在无声地呐喊。那艘悬在空中的海盗船侧过船身，船上有人探出身子，看了一眼那艘被击中的船，说了一句话，声音不大，但每个人都听到了：“废铁。”说完，那人笑了笑，笑声被风送过来，带着一丝嘲弄，像针一样刺进每个人的耳朵。
三艘船没有继续攻击，它们升高，转身，飞走了。飞走的时候没有加速，像是不着急，像是知道没有人会追上来，姿态悠闲得像是散步。它们在天边变成了三个小点，然后消失，只留下空荡荡的天空和地面上的一片寂静。那艘被击中的船还停在城门口，倾斜着，像一截歪倒的柱子，影子拉得很长，一直延伸到城墙根。阿朗蹲在船旁边，用手摸了摸被击穿的地方，手指沿着翻卷的铁皮边缘慢慢滑过，指腹被铁皮的锋利边缘划了一下，渗出一颗血珠。他没有缩手，只是低头看着那颗血珠从指尖滚落，滴在地上。血珠渗进土里，留下一个暗红色的点，很快就被干燥的土壤吸收。
老赵走到沈安澜身边，站了一会儿，才开口，声音有些沙哑：“不疼，但响。”他说的不是伤口，是那声闷响。那一声响，像有人在耳边说了一句“你们还差得远”，余音在脑海里久久不散。沈安澜站在城墙上，看着远处的天际线，那里云层低垂，仿佛在酝酿着什么。她看着那三艘船消失的方向，看了一会儿，说：“响过了，就不响了。”她的语气平静，却带着一种不容置疑的坚定。她转身走下城墙。不是走得快，是走得稳。每一步都踩实了才落下一步，像是有什么东西在她的脚下重新长出了根，每一步都留下清晰的足迹。她路过那艘被击中的船时，没有停下来看，没有放慢脚步，甚至没有偏头。她走过去之后，声音从她肩膀后面飘过来，清晰而冷静：“下次，造的船要让它打不穿。不是比他们厚，是让他们打不着。”
阿朗还蹲在船边，手上沾着被铁皮划破留下的血，他看着船壳上那道破口，破口边缘的铁皮还朝外翻着，像是张开的嘴。他听到沈安澜的话，喉咙里滚过一声闷闷的应声，不是“嗯”，也不是“好”，更接近于把一口凉气咽下去的声音，带着决心和苦涩。然后他把手上的血往裤子上擦了擦，站起来，开始把船壳上那些松动的铆钉一颗一颗地拧下来。被击穿的地方不能用了，铁皮要整块拆掉，重新焊新的上去。他把第一颗铆钉放在地上，又拿起第二颗，动作缓慢而专注，仿佛在完成一件神圣的仪式。风在吹，没有停，带着荒野的气息和金属的余温。远处的天际线空着，但空着的地方，会有人来。下次来的时候，他要让那些人看到的东西不一样。不是铁皮厚了，是他们的东西，已经不在同一个高度上了。铁匠们围拢过来，有人递过工具，有人开始清理碎片，没有人说话，只有金属碰撞的叮当声在风中回荡，像是心跳的节奏，坚定而有力。