陆沉在白马城的日子过得不算是自由。
他留在怜生教的据点里，虽说有林香缘出面替他作保，可那份保票也只能管住明面上的礼数。
每日三餐有人按时送到厢房，出入也无人阻拦。
但他能感觉到，自己始终落在被监视的目光中。
那种如影随形的目光不紧不迫，像是在屋檐下挂了一面镜子，你走到哪里，它就照到哪里。
院子里的洒扫仆役偶尔会在他路过时抬头看他一眼。
厨房送饭的婆子会在递过食盒时多停一瞬。
就连门口那两个看似在闲聊的年轻教众，眼角的余光也始终没有离开过他厢房的方向。
那些人做得不算刻意，但陆沉是什么人，这种程度的盯梢在他眼里就像写在纸上的字一样清清楚楚。
不过也正常。
要是一个怜生教的驻地里突然来了一个气关境界的大高手，还不清楚他的来历，那不管是谁，都需要小心谨慎一些。
换作陆沉自己坐在对方的位置上，他也会做同样的事。
明面上客客气气地供着，暗地里仔仔细细地查，在弄清楚这人到底是敌是友之前，一炷香都不能放松！
况且他眼下虽然是以客人的身份留在这里，可一个气关巅峰的武人出现在任何地方都不会被人等闲视之。
你要是大大咧咧地完全不设防，那才叫脑子有问题。
陆沉对于这种生活也不觉得有什么不对。
他既没有刻意去打破那些监视，也没有因此烦躁不安。
反倒借着这些时日，更加仔细地观察了怜生教日常的运转情况。
或者说，是这些真空教众借着怜生教的名号做的事情。
他每日在据点里走动，看他们如何接待上门求助的百姓，如何调解邻里纠纷，如何给那些过不下去的人家分发米粮和旧衣。
据点里有一间敞亮的前堂，摆放着几张长条木凳，常年有人坐在那里等着问事。
陆沉路过时偶尔会放慢脚步，听到里面传出来的对话。
有人在哭诉自家田地被邻居占了界石，有人在抱怨镇上那家粮铺哄抬物价，有人带着生病的老人来求一副免费的药材。
怜生教的人一一接下了，拿出账册登记，派人去现场核实，整个过程有条不紊，态度也还算温和。
所作所为，确实没有多少超脱大乾律法的地方。
他们教人识字，帮人写信，替那些不识字的老人在契约上按手印之前把条款逐条念清楚。
导人向善之类的口号也不是空喊。
隔三差五便有教众带着粮食和布匹去周边村落走访，给那些孤寡老人送些过冬的物件，给那些重新开荒的农户送几把新买的农具。
很多邻里街坊之间闹出来的矛盾，都是怜生教出面直接解决的。
双方坐在一起喝一碗茶，说几句公道话，比告上公堂要来得公允得多。
那些世家豪强招惹出来的事情，一旦有怜生教出面，也多少得认下去。
他们不认也没办法。
怜生教在基层的根基太深了，你不认的话，明天整个镇子的百姓都会绕着你家铺子走，你门前的街巷会变得比庙会过后的空地还干净。
这要是去了公堂之上，寻常百姓可是没有半点活路。
那些衙门的门槛朝哪边开，哪边的银子能敲得动惊堂木，明眼人都看得出来。
“难怪这些地方官员总是习惯对怜生教这样的组织睁一只眼闭一只眼。”
陆沉站在前堂侧面的廊下，看着一个白发苍苍的老妇人被教众搀扶着走出来。
她怀里抱着半袋米和一小包药材，脸上的皱纹在午后的光线下舒展了几分。
他轻轻叹了口气，那叹息里带着一种见过了太多类似情形之后才有的复杂。
“地方治理成本太高，完全是让怜生教来帮他们分担。”
这样的举动，完全就是在把朝廷的权柄往外分。
那些本该由县衙处理的纠纷，本该由官府承担的赈济，本该由朝廷律法维护的公平，如今全都落到了怜生教手里。
但没办法。
大乾王朝给基层的银钱实在是太少了！
偌大的一个白马城，就仅凭着一个县衙内十几号登记在册的人去管理。
那十几个人要处理白马城以及周边诸多村镇，十几万人的事务。
哪怕算上县衙内那些没有官身的吏，也不够用。
那些吏员本身也有数量限制，编制就那么几个，一个人当三个人用也忙不过来。
要是没有背景，他们这些人上工还得自己掏腰包！
县衙没有余钱给他们发薪水，只能靠着各种明里暗里的“常例”和“打点”勉强维持。
于是自然而然只能向下层层盘剥。
百姓交上去的银钱经过县衙，经过府衙层层转手，真正用在地方上的十不存一。
那些底层吏员若不从百姓身上搜刮，自己一家老小就要饿肚子。
这是逼着良善之人去当恶人，逼着本该守规矩的人去坏规矩。
青州比起岭南还算是好的。
青州之前大旱过后，当下百废待兴，那些逃难的流民重新回来垦荒，官府也减免了部分赋税，
肯出力就能赚钱。
日子虽然苦，但至少有个奔头。
朝廷也没有给青州定下太高的赋税，甚至减免了三年的赋税，让这片刚刚缓过气来的土地有了喘息的空间。
官道上新栽的树苗已经抽了枝，那些被大旱晒得龟裂的田垄也被重新翻过，灌了水，插了秧。
放眼望去虽然还比不上丰年时节的郁郁葱葱，但已经有了重新活过来的样子。
相较之下，岭南的情况就要险恶很多。
岭南表面上一直都没有受到什么破坏，没有什么大灾大难需要朝廷减免赋税的理由，赋税自然不会少。
而岭南出产的物资又大多是天材地宝，随着皇帝炼丹的需要，每年进贡的只多不少。
光是这一项，就让多少百姓死在山里！
那些采药人攀悬崖，钻老林，一不小心摔下去就是粉身碎骨，可不去又不行。
上面的定额压在那里，完不成就得全家受罚。
从上到下的层层盘剥更是早已深入骨髓。
世家豪强在这其中盘剥更甚！
每一道关卡都要刮一层油，每一段路程都要剥一层皮。
没有他们提供银钱，边军都怕是维持不住，云蒙的铁骑随时可能南下打草谷。
在这种情况下，没人敢多说什么。
那些世家手里攥着边军的粮饷命脉，谁动了他们的利益，谁就是跟岭南的安危过不去。
只有老百姓将这些苦打碎了往肚子里咽，所求的也不过只是能吃一口饱饭而已。
可就连这一口饱饭，也常常被那些名目繁多的“孝敬”和“抽成”刮得只剩半碗稀粥。
想要改变这样的事情，陆沉深感无力。
他不是没有想过办法。
安崖府的徭役他能废，安家他能查，可那些不过是棋盘上的一小块边角。
除非朝廷不让岭南上贡天材地宝，再打破原有的世家垄断，或许才能好一些。
可这两件事哪一件是容易做到的？
前者要动的是皇帝的丹鼎，后者要动的是整个岭南世家的根基。
这两样东西加在一起，比他眼下对付过的任何一个敌人都要沉重千百倍！
况且，就算真的做到了，边军战力下降怎么办？
云蒙一旦趁着岭南内乱南下打草谷，到时候苦的依旧是那些最底层的百姓。
那些刚刚能喝上一口热粥的人又会重新被推回火坑里去。
棋局太大，牵一发而动全身。
纵然他现在已经是宗师了，可仅凭一个宗师的拳头，想要撼动当下整个格局，又岂是那么简单的事？
他能在十里之内言出法随，可他没法让十里之外那些正在被盘剥的百姓少交一斗粮。
时间转眼过去了十天。
这十天里陆沉没有闲着，他将白马城周边几座小山的脉络都走了一遍。
山海印的空间中又多了几道浅浅的山脊线。
虽比不上龙脊岭那般厚重，但每多一座便多一分积攒灵机的底气。
午后，他正在厢房里翻看一本从据点书架上借来的青州风物志，门外忽然传来一阵急促的脚步声。
还没等他放下书，林香缘就已经掀了帘子冲了进来。
她脸上的表情带着一种压不住的兴奋，手里攥着两卷纸，像是生怕多耽搁一瞬就会被人抢走似的。
“陆大哥！有消息了！”
她快步走到桌边，将那两卷纸摊开在陆沉面前，语速比平时快了不少：“之前吩咐下去说要找的那个木疯子，已经有消息了！”
“有人说在晏城见过他的踪迹，我已经让人继续盯着了，只要确定了具体位置，咱们就能直接过去！”
她说完又从袖中抽出另一卷略厚的纸，展开来铺在那张图旁边。
那是一幅绘制得颇为细致的地图。
墨迹还很新，纸张边角带着刚裁切过的痕迹：“还有这个，这是你要的青州山川地势图。”
“我让人从府衙的旧档里抄了一份过来，又让教中几个熟悉地形的老人补了一些标注，上面应该把青州境内各处名山大川都列得比较详细了。”
她说着用手指在图上点了几个位置：“你看，白芒山在这里，我们现在在白马城，往西走十天的路程就是晏城，正好顺路，不用绕道。”
陆沉的目光落在那幅图上，只扫了一眼，心里便咯噔一声。
这图虽然很明显是经过了简略过后的东西，很多东西都是空白，但空白之处，却并非随意搁置，显然是精心测算过的。
若是在其中进行一些填补，怕是比起行军打仗用的那种斥候测绘地图，都不差多少了！
那些标注的笔迹新旧不一，有的墨迹还透着潮气，显然是最近才添上去的，有的已经发黄发褐，是多年前的老底子。
但无论新旧，那些线条和文字汇聚在一起，拼出的是一幅几乎将青州全境纳入眼底的完整图景！
怜生教能在青州扎根如此之深，靠的绝不只是善堂和米粮！
陆沉的手指在那张图上缓缓划过，心里却比方才沉了几分。
这要是背后真有个高人在统筹规划的话，一旦烽火燃起，结合怜生教在青州全境的基层力量，怕是青州全境很快就要被拿下了！
那些分布在乡野之间的怜生教据点就像棋盘上密密麻麻的棋子，平日里看不出什么。
可一旦有人落子，他们能在半日之内封锁官道，切断驿站，控制粮仓，让整个州府的指挥系统在一天之内彻底瘫痪！