她回西配房时，见玉祁仍盘膝打坐，便悄声寻了本杂书读起来。待青杏自厨下提了晚膳食盒进来，她搁了书，正欲唤玉祁时，他已徐徐睁开双目，起身踱了过来。
晚膳仍是清素斋饭，玉朝挑挑拣拣讲下午之事回了玉祁，自然略去刺臂取血一事。玉祁听了神色如常，未有疑色。
膳后无事，她缠着玉祁要指点五禽戏的行功要诀。才舒展臂膊摆开架势，做了两三式虎形，便被玉祁出声喝住，亲手扳着她的肩肘，校正腰身步法，一招一式拆解劲力。这般细细点拨下来，待玉朝歇至侧榻上时，已过了半个时辰。
昨日她不得要领，只觉身子微微发热。今日七叔调顺了筋脉，引着气血周行，只觉通体暖融融的，虽出了一层薄汗，却神清气爽，筋骨舒泰得紧。
她伏在枕上暗叹，怪不得主家都潜心修炼，这身轻捷飘然、无挂无碍的滋味着实让人沉溺。想着想着，倦意漫上来，便合眼沉沉睡去。
丹室不比她的寝院有地龙暖着，往日在此歇宿，虽睡得沉，次早醒时必是手脚冰凉，难受得紧。如今这般，倒是能睡个好觉了。
一宿无话，转瞬便是第三日。
玉祁自阴凉柜架上取下素瓷盒儿，逐盒验看了便分与玉朝、青杏各捧了，三人一同往正房丹鼎处来。
他先俯身验看鼎底铺的真土，掌心运力按了按，见压得平平整整，紧实不塌，心下倒有几分赞许，颔首道：“这土铺得倒还瓷实，也算用了几分心。”
说着，便将瓷盒中青金粉细细倾入鼎中，沿底匀匀铺平，约至鼎身三分之一处便住手，以玉刮板轻轻压实。灵砂丹法，全凭药气升腾凝结于鼎盖，故须留足升炼空间，装填过满则气无所聚，丹必不成。压实之后，再覆上半寸厚的细磁粉隔气，方将鼎盖对准榫缝，稳稳扣合。
丹家有云：“固济不密，丹飞无迹。”这封鼎一道，唤作“固济”，最是升炼的紧要关口。鼎盖扣合停当，先以六一泥将接缝缝隙一一填实，再沿缝层层涂敷，最后修作半寸厚的圆浑泥埂，将接缝与盖沿封得严丝合缝，半分隙漏也无。固济之后，炉鼎须移至阴凉通风处，阴干一昼夜，方可入炉起火。
此番功夫最是磨人，每隔一个时辰便须检视一遍，泥上若有细纹绽裂，立时便要以湿泥补好，如此反复，直待泥层通体干透，坚如陶瓦方可。若图省事，欲用火烘烤催干，泥层遇热骤缩，必然迸裂，待起火后水银走泄，轻则丹毁，重则鼎炸伤人。
说来这些活计她也未少做，不过是担心老天生事，做不上一刻便要换人接手。时日一长，手艺虽未荒疏，人却着实惫懒了许多。
此番有玉祁在旁盯着，她不好明目张胆，只得与青杏轮番检视。许是此次老天作美，提心吊胆地熬了一白日，半分岔子也没出。到晚来照旧练了一趟五禽戏，周身舒泰，便欢欢喜喜歇下了。
第四日，玉祁心知玉朝夜里要守炉，便不叫青杏唤她，自去料理安炉设水的事宜。将阴干透了的丹鼎安入既济炉的鼎室之中，四周以细土层层填实，不敢有半分歪斜；炉身各处接缝，再以六一泥细细封固，只留东侧火门与底部灰坑作通风通灰之用。
既济炉定安设水盘一具，盘底严合鼎盖，倾入洁净温水约没过鼎盖一寸——此乃丹家冷凝之法，使硫汞升腾之气遇冷凝华，尽结于鼎盖内侧。待炉身周遭通体贴了六一泥、封锢停当，火门只留半指宽缝隙透气，玉祁便往东配房点检炭团，逐一分拣坚实耐烧的，移至正房阶下码好备用。
这般首尾料理周全，不觉已交晌午。玉祁踱回西配房，原想唤玉朝起身活动活动，久卧最是耗散神气，及至进门，却见她早已穿戴齐整，正同青杏在案头点检夜里垫饥的糕饼。
玉祁目光扫过，见案角还搁着几碟蜜饯果脯，想来是这丫头私藏的零嘴，便也收回视线，只作未见，正色叮嘱道：“正房一应需用之物，我都替你备妥了。我走之后，你须先行设醮告神，祭炉安位，今时不同往日，切不可潦草敷衍。”
玉朝撇了撇嘴，不甚在意：“若告神便能成丹，天底下哪里还有炼废的丹炉？”
“想是他们心不诚罢。”
玉朝嗤的一笑：“世间心诚的人多了去，也未见世道因此便好了。”
玉祁听了不禁失笑，反诘道：“你连山门都未出过，又晓得什么世道？”话锋一顿，又缓声道：“不过等你修为有了根基，能自保了，原该下山去走走看看。道不远人，修行岂止是枯坐蒲团？莫要和你父母学。罢了，不同你说这些，我去了。”
玉朝应了一声，起身跟在他身侧：“七叔，我送你到院门。”
这丹室原是个独立小院，规制不甚大，自西配房到东南角的院门，不过数十步远近，说话间便到了。
玉祁在阶前停步，回身看她：“不必送了，就到这里吧。你安心在此炼丹，十日功成便出来。若有棘手的事，打发青杏去寻我就是。”
“好。”玉朝乖乖应着，望着他眼底的关切，脱口便道：“七叔若真是我爹爹，倒也好了。”
玉祁不防她说出这话，先是一怔，随即哂笑：“那你还是饶了我罢，成日替你操心这操心那，我还有什么功夫修炼？”
说罢抬手，轻轻按了按她的发顶，又道：“行了，回去吧。扭扭捏捏的，看得我眼疼。”
话音落时，便收回手，转身挥了挥，径自去了。玉朝也不恼，望着他背影轻哼一声“口是心非”，反手合了院门，蹦蹦跳跳往正房去了。
子时一至，玉朝便引火入炉。正房内更无旁人，她与青杏午后便收拾妥当，在丹坛侧边铺了软垫褥子。隆冬守炉原不算难熬，不比盛夏暑热，挨着丹炉便如蒸烤；冬日寒寂，反倒能借炉火暖意，周身都温煦得很。
她方才练完一趟五禽戏，正倚着褥子躺着，白日里睡得多了，此刻倒精神得很。原想寻两本闲书来翻，又念着丹炉头三日得文火温养，最是热不得冷不得，少不了耗费心神盯着，万一水盘里的水熬干了，药气散逸，便是前功尽弃。
此刻距卯时还有三个时辰，长夜漫漫，委实有些无聊。若论打坐，她也只能做到身静，心猿意马拴不住，断难入定；便是真入了定，也没有七叔那般周身洞明的本事。
她转了转眼珠，目光落在一旁抱膝坐着的青杏身上。这几日青杏倒格外安分，想来要么是那夜之后得了新的吩咐，要么便是惜命怕事。玉朝倒觉这样也好，灵砂丹若是炼砸了，她也没法向族中交代，旁的恩怨，且等丹成之后再说。
正百无聊赖间，忽听青杏轻声道：“小姐，若不嫌絮烦，婢子给小姐讲个故事解闷可好？”
许是炉火光色朦胧，映得人眉眼都柔了；又许是窗外寒风簌簌，衬得屋里格外静，青杏眉梢眼角都带着几分温软，玉朝鬼使神差点了头。
青杏抿嘴一笑，忽地学那市井说书人的模样，抬手虚虚一拍，曼声道：“话说那山下青安镇上……”