徐文楷、幕客、秦铁犁、秦河娃和本家子弟，闻讯赶来，立在院中候命。
秦浩然首先吩咐秦禾旺道："哥，你留衙。衙门里的事，你替我盯着。有什么紧要文书，直接送到工次来。"
“遵命。” 秦禾旺躬身应下，心里却有些放心不下。黄河决口，工次凶险，自己本想跟着去，可秦浩然当众吩咐已定，自己不便当庭违逆。
秦浩然脚步未停，径直向大堂行去，口中接连颁下令示：
“唤标下中军都司入见。”
不多时，那中军都司快步趋至堂上，躬身行礼。
秦浩然吩咐道：“你即刻拣选本部精锐募卒五十名，塘马十骑，随扈左右，沿途听候号令。”
“传经历司经历，随我同行，掌理总督关防、文牌。所有往来咨文、塘报，尽数由他收存核发。”
“札谕淮安府管河通判，即刻赶赴清河工次候见，以备共议河工事宜。”
“令两名旗牌官，赍捧王命旗牌随行，等候临时差遣。另拨书吏四名、承差六名，连同医士、马夫、一应杂役，一并随扈伺候。诸事速速筹办，不得迟误。”
吩咐已毕，秦浩然整了整衣襟，袍袖一拂，便大步出了辕门。
辕门外，数十骑已经备好。秦浩然翻身上马，勒住缰绳，回头看了一眼身后的队伍，沉声道："启程！"
一声令下，一行人骑马迎着风色，直往清河工次疾驰而去。
出淮安府北门，地势便渐次低洼下去。
行约二十里许，官道已浸在黄水漫溢的积水里，越发难行。
起先是道旁田亩尽成泽国，再往前走，连路面都被水势浸软，好些地段路基被浪头冲淘得塌陷了半边。马蹄踏处，直陷进半尺深的淤沙烂泥，拔蹄都颇为费力。
前头探路的塘骑旋即拨马回报，言前路积水更深，乡间便道多已冲毁。
队伍只得放缓脚程，循着地势稍高的田埂垄岸，小心绕行。
秦浩然骑在马上，望着眼前的景象，眉头紧锁。
官道两侧，原是千顷良田，此刻尽成黄汤泽国。
低洼处的晚麦才刚泛黄，穗尖堪堪露出水面，在浑水里载浮载沉，眼见便是颗粒无收。
远处坡垄田埂之上，不见百姓奔逃避水，反倒见一户户人家，泡在地里抢收。
壮年汉子挽起裤脚，赤足立在齐膝浑水之中，手握镰刀躬身抢割那刚刚泛黄的麦穗。
老妇与稚子蹲在水浅的田垄旁，一根一根捡拾被浪打落的麦穗，尽数塞进竹筐里。
人人肩头都扛着捆好的麦禾，满身溅遍黄泥，面上并无逃荒的惊恐，唯有抢收庄稼的焦灼。
眼下正是六月，是麦熟之时。
古有说法，麦熟谓之麦秋。四时之中，秋为收成，麦子于此月登仓，虽在盛夏，亦唤麦秋。
再有三五日便到收割正期，半年耕耘，全家口粮全系这片田里。便是洪水浸田，百姓也不肯轻言舍弃，情愿泡在冷水里多守片刻，多收一穗是一穗。
世人常说麦秋如救火，并非秋日收麦。
盖因谷物成熟收获，便唤作秋。
往日麦秋救火，多是防旱。今日，却是和这滔天洪水争收成。如是这般，百姓也要与天地争一口吃食，看得人心头沉重。
秦浩然望着田中景象，不由得忆起年少之时，叔爷便是这般立于田头，调度族人抢收禾谷...对自己说着：
“浩然，记住。土地不欺苦人，可天地也不会怜人。庄稼长在田里，便是一口活命的底气。天要落雨，地要涨水，人不能先软了骨头。能抢一分，便抢一分；能收一穗，便保一穗口粮...”
徐文楷骑在秦浩然身侧，望着这一片泽国，忍不住道："姐夫，这黄河大水，怎会汹汹至此？”
秦浩然被这一声问话拉回眼前，望着远处的黄水道：“上游归德一带，连淫雨四昼夜不止，黄河水势暴涨，水头竟高过缕堤丈余，西岸缕堤被冲溃。这大水顺着东南地势漫溢而下，淮安首当其冲，避无可避。”
徐文楷咽了口唾沫，道："那这漕运，岂不是要断了？"
"漕运能否保全，全系这处决口能不能及早合龙。若堵筑得快，黄水早日消退，运道尚可保全，漕船依旧能如期通行。
倘若迁延日久，黄水漫溢侵入运河，冲坏闸座、坝堤，淤塞河身，那南北漕运，至少要阻滞半年。”
徐文不敢再说话了。
秦浩然继续策马前行，心里却翻江倒海。
自己在应天巡抚任上，整饬盐法，议开海禁，为国库增收不少。这些年来内帑与太仓稍见充盈，内阁拨下的河工银两项项足额，不曾拖减分毫。
可如今看来，这些银子，到底是填了人心。
年年修河，年年决口。修河的银子，一笔一笔拨下去，可堤防，却是一年比一年单薄。
那些管河郎中、河道分司官吏，还有把持工役的河工把头，个个都借着河务当成世袭利薮。
年年兴工，年年渔利，靠着堤崩水患中饱私囊，捞得家财殷实。
银钱尽数耗在胥吏贪墨、上下打点之上，真正用来采买砖石、夯筑堤身的十不存一。
一旦风雨骤至、水势暴涨，这等虚筑的堤防，如何挡得住滔滔黄水？说到底，并非天祸难防，实是人弊误河，人心贪腐误苍生。
秦浩然越想，心里越气。
可现在不是生气的时候。当务之急，是赶到工次，稳住局面，组织堵筑。
又走了约莫一个时辰，队伍终于抵达了清河工次。
清河工次，位于徐州东南，吕梁洪下游，是黄河堤防的要害地段。
这里，原本有一座管河公署，还有几排河工住的棚屋。可如今，公署的院墙已经被黄水冲垮了一半，棚屋也倒了好几间，到处都是泥泞和狼藉。
秦浩然一行人马，刚到工次，便看到一个穿着青色官袍的小官，正带着几个河工，在堤防上巡查。
秦浩然勒住马，看了那人一眼，对身旁的旗牌官道："去，问问那人是谁。"