第一百九十七章：溶洞秘试引畸变，暗哨窥破诡影藏
南部藩镇，横断山脉深处。
连绵起伏的群山隔绝了外界的喧嚣，一处被藤蔓与密林彻底遮蔽的天然溶洞，便是萧烨选定的秘密试验场。洞口被厚重的岩石与人工搭建的木墙牢牢封堵，仅留下一条狭窄的通道供内部人员通行。外围布下多层岗哨，凡是靠近这片山谷的外人，都会被立刻驱离。
溶洞内部被人为改造，划分出试验区、观测区与隔离牢笼。火把摇曳的光芒将岩壁映照得忽明忽暗，空气中弥漫着一股混杂着硫磺与淡腥的怪异气息，细碎的暗紫色微光，顺着溶洞的岩石缝隙若隐若现。
三名被萧烨招揽而来的奇士，全身心投入这场疯狂的实验。
石台上摆放着大小不一的寂晶碎片，来自黑山峪边缘收集的残料，体积最大的一块也不过巴掌大小。牢笼之中，关着数只在野外捕获的野兽，还有两名被判处重刑的死囚，成为了虚空能量的试验载体。
那名脸上布满紫痕伤疤的流浪者，穿着简陋的皮质防护服，小心翼翼调整寂晶的摆放角度。
“寂晶本身可以容纳虚空能量，但碎片的稳定性极差。一旦能量过载，便会向外爆发溢出。”流浪者的声音在空旷的溶洞内回荡，“我们尝试引导微弱的虚空辐射，侵入实验体，观察畸变的过程。”
一旁的方士提笔记录下每一项变化，医者则准备好草药与绷带，应对突发的失控。
第一组实验，以野狼作为对象。
微弱的虚空波动缓缓释放，笼罩牢笼之内的野狼。起初野兽只是焦躁不安，不断撞击铁栏。片刻过后，它的躯体开始剧烈抽搐，皮毛之下的骨骼诡异扭曲，四肢拉长，眼瞳化作浑浊的暗紫。一声凄厉的嘶吼过后，一头低级的畸变魔物就此诞生，疯狂冲撞坚固的铁笼，獠牙不断啃噬金属，发出刺耳的摩擦声。
成功诱发畸变，却无法掌控。
诞生的怪物丧失理智，只剩下狂暴的破坏本能，完全无法听从指令。众人连忙加大牢笼的加固力度，将畸变野狼隔离。
接连数次试验，结局大同小异。野兽全部沦为失控的魔物，而两名死囚的实验更是触目惊心。
第一位死囚在辐射之下，皮肉迅速泛起紫色脉络，剧痛让他疯狂嘶吼，短短数分钟便彻底失去人性，化作半人型的狂暴怪物。第二位受试者的身体出现排斥反应，脏器快速衰竭，还未完成异化便当场毙命。
接连的失败，让密室之内的气氛愈发压抑。
黑袍方士放下手中的竹简，面色凝重：“虚空之力狂暴无序，强行灌注只会带来毁灭。直接辐射的路径行不通，我们需要找到媒介，搭建一层缓冲，让生命体承受力量而不彻底崩溃。”
众人陷入沉思。流浪者盯着那块最大的寂晶碎片，脑海之中浮现出一个大胆的猜想。
“或许，并非强行注入能量。而是寻找能够与虚空频率共振的血肉载体，让力量主动相融。”
这个想法充满风险，意味着需要寻找体质特殊的活人，进行更加极端的试炼。消息传到藩镇首府，萧烨没有丝毫犹豫，批准了这项计划。他不惜从麾下的精锐死士之中，挑选出十名意志坚韧、悍不畏死的战士，送往溶洞，作为新一轮的实验素材。
危险的深度实验悄然推进，可再严密的封锁，也无法做到万无一失。
恒远布置在藩镇境内的潜伏暗哨，早已留意到横断山区异常的警戒状态。一名伪装成采药人的情报特工，借着深入大山采集草药的名义，绕至山谷外围。隔着数道山脊，他携带的便携能量探测仪，捕捉到一丝极其微弱、转瞬即逝的虚空辐射信号。
信号强度很低，混杂在地磁噪声里，险些被忽略。特工心中警觉，记录下精确坐标，迅速撤出山区，将情报加密传回北部。
工业高塔，情报分析室。
技术人员放大探测仪记录的波形，与黑山峪的虚空频谱进行比对。
“匹配度达到百分之八十七。”操作员放大屏幕上的曲线，“横断山脉深处，出现了虚空能量的痕迹。那里远离黑山峪主裂隙，正常情况下不可能自然产生辐射。”
王恒凝视着屏幕上标记的坐标，神色沉了下来。
“萧烨在研究虚空。”
所有碎片化的线索在此刻串联。藩镇秘密调动人手，封锁偏僻山谷，如今又检测到虚空能量信号，答案已经十分清晰。萧烨企图绕过工业代差，铤而走险，想要驯化虚空畸变的力量，打造出一支特殊的战力，用来对抗恒远的现代化军队。
“虚空不是武器。”王恒的指尖敲在桌面，“盲目实验，稍有不慎便会制造出一处新的灾难源头。一旦溶洞之内的能量失控，畸变浪潮会席卷整个南部藩镇，战火与魔物灾难将同时降临南疆。”
事态的严重程度超出预估。放任萧烨继续实验，相当于在大陆南部埋下一颗不定时的末日炸弹。
王恒快速权衡对策。直接派遣大军强攻山谷，便会撕毁停战协议，开启全面内战。此刻恒远一方面要推进全球虚空风险普查，另一方面，重型内燃机的量产、极北科考的后续计划都需要资源投入，仓促的全面开战会打乱全盘布局。
贸然突袭不可取，但也不能放任对方继续疯狂的研究。
“派遣一支隐身特战小队。”王恒沉声下令，“隐蔽潜入横断山区。首要目标，采集溶洞内部更多的情报，探明实验规模、人员与防御部署。不到万不得已，禁止正面开战。先摸清底细，再制定后续方案。情报行动严格保密，避免被藩镇捕捉到痕迹，引发公开冲突。”
指令下达，一支由十二名精英队员组成的暗夜特战小组，连夜整装，向着南部横断山脉悄然进发。
视线切换至西陆欧特拉帝国。
西北部的游击战依旧拉锯。王室军队控制着城镇，可广阔的乡野依旧掌握在起义者手中。长期的战争消耗，让帝国财政濒临枯竭。奥古斯都被迫向大贵族们借贷军费，代价便是不断下放权力，贵族阶层的话语权进一步膨胀，王室的权威被持续削弱。
部分边境领主开始私下派人前往北湾通商特区，试图绕过王室，直接和恒远展开贸易。帝国的向心力，正在内战的折磨下逐步瓦解。特区管理者保持谨慎，一边维持有限的商贸往来，一边继续加固防御工事，静观帝国走向分裂的边缘。
南洲大陆，地质普查有条不紊的铺开。
勘探车队穿梭于雨林与高原，一张张区域虚空风险地图不断完善。本土培养的技术团队愈发成熟，已经可以独立完成基础的探测、采样与数据分析工作。自治政府借着普查的契机，同步推进偏远地区的道路修建，带动偏僻区域的经济发展。
东南大洋，瓦澜王国的使者完成了与热带雨林群岛土著的初次沟通。
初步的互信已经建立，贸易航线向着这片全新的海域延伸。海洋版图的扩张，让恒远的全球网络又多了一处支点。
京都外港，启明十五号、启明十六号缓缓驶入港湾。
码头上的工作人员早已等候多时。海量的科考数据、海底影像资料被迅速转运至虚空专项实验室。科研人员立刻着手解析极北海底漏斗洼地的细节，尝试解读地壳深处巨型断裂带更多的秘密。
黑山峪，深层钻探依旧向下延伸。
一千五百米的深度，岩芯之中的寂晶密度显著提升。研究人员发现，寂晶如同天然的缓冲垫，铺展在断裂带之上，正是这一层矿物，阻挡着地底深处庞大虚空能量的全面爆发。一旦寂晶层大面积碎裂，整个星球都将直面虚空的浩劫。
回到横断山脉的密林。
夜色笼罩群山，暗夜特战小队借助夜视装备，穿行于陡峭的山林。身上的仿生迷彩完美融入黑暗，队员避开巡逻岗哨的视线，一点点向着被封锁的山谷逼近。
数小时的潜行之后，小队抵达溶洞外围的高地。
队长拿出高倍率的观测设备，望向山谷底部的溶洞入口。严密的防御工事、来回巡逻的披甲卫兵映入眼帘。更让人心头一紧的是，溶洞的缝隙之间，偶尔透出一缕缕淡紫色的微光，低沉、怪异的嘶吼声，断断续续从地底深处飘出。
镜头记录下溶洞外部的一切景象，队员同步开启远距离能量检测仪。
屏幕上的读数不断攀升。
溶洞内部，虚空辐射的强度，已经达到了令人警惕的级别。
队长迅速将现场影像与数据打包，加密回传恒远本土。
远在工业高塔的王恒，看着传回的画面。暗紫色的微光，代表着南部的危机正在发酵。
萧烨的疯狂实验，距离失控的临界点，越来越近。
是选择介入阻止，还是等待时机完成最后的布局。一场艰难的抉择，摆在王恒的面前。大陆的命运，又一次来到分叉路口。