城头上，铁兰山那句提及南疆绝毒的话音刚刚落下，周遭的空气便冷了几分。
旁边提着药箱的老孙原本正蹲在地上，用铁钳翻看一块沾了毒水的碎砖。
可听闻“南疆”二字，他脸上顿时流露出骇然的神色。
老孙颤巍巍地蹲下身，从药箱里摸出一根银针，小心翼翼地探入那滩黄水之中。
只见那银针刚一触碰液面，原本雪亮的针尖当即泛起一层诡异的乌青。
紧接着，那乌青顺着针身向上蔓延，眨眼间便将整根银针蚀出了细密的坑洼。
老孙被吓得手一抖，赶紧把那银针丢在地上。
旁边王栓等几名老卒听出主帅话里的分量，强忍着喉头的恶心，提着带血的长矛围拢过来。
“老孙，你这副见鬼的模样作甚？”张三用手背胡乱抹了一把脸上的飞灰。
“咱们在西北跟羌狗打了半辈子交道，什么阴损招数没见过？不就是往水里投毒么，多备些石灰和木炭便是。”
老孙一把扯下蒙在面上的布条，露出那张毫无血色的脸。
他连连摆手，手指哆嗦着指向城外那滩黄水。
“你们懂个屁！”老孙的声音透着极大的恐惧，众人都能听出来。
“大帅方才提的南疆绝毒，那可不是寻常的蒙汗药、断肠草！那是五十年前，大乾朝的一场天大惨祸！”
王栓皱起眉头：“五十年前？咱们这帮人连娘胎都没进呢，老孙你说说到底是个什么惨法？”
老孙艰难地吞咽了一口唾沫，近乎梦呓般，将那段尘封的惨史剥开在众人面前。
“先帝爷登基那年，西南蛮部找到时机作乱。朝廷点了三万精锐大军，浩浩荡荡南下平叛。”
“那三万人，可全是披坚执锐的悍卒！”
“当时领兵的，正是威震西南的定远侯！”
可大军刚开进落星峡，连蛮子的影子都没摸着，便迎头撞上了一阵从山谷深处吹来的黄雾。”
老孙说到此处，眼底的恐惧愈发浓重。
“那场战事，根本未动半点刀兵。”
“三万大军，刚到那鬼地方，就被那无影无形的毒瘴吞噬了！没有喊杀声，人就那么倒下去了，连个求救的信使都没能跑出来！”
“路途遥远，朝廷收到消息时，已经是半个月后了。”
旁边几个年轻的士卒听得头皮发麻，其中一人大着胆子问：“老先生，那毒瘴到底是个什么症状？人倒下就断气了？”
“断气？那算是祖上积德了！”老孙惨笑一声，伸出枯瘦的手指在自己干瘪的肚皮上比划。
“兵部见大军失联，急调了五千厢军去收尸。”
“那些去收尸的兵卒，带着石灰和烈酒进去，初时看着并无异样。”
“可回营不出三日，大营里便传出哀嚎！兵卒们身上开始冒出黄豆大小的红疮，那疮奇痒无比，抓破了，流出来的就是咱们今日见到的这种黄水！”
他指着地上的脓迹惊呼。
“紧接着，染病之人的肚子便开始一天天胀大，腹大如鼓！”
“肚皮被撑得极薄，里头的青筋和肠子在皮下蠕动。”
“人在神智清醒的当口，肚皮生生裂开，五脏六腑早化成了一锅脓血。”
“那惨叫声，隔着十里地都能听见。太医院派去了十几个国手，带着百年人参和解毒丹，结果折了一大半在里头，连个药方都没摸出来。”
老孙闭上眼，长叹一声。
“最后朝廷逼不得已，下了死命。调了几万斤猛火油，将落星峡出入口全数封死。大火烧了整整七天七夜，把那方圆三十里，连人带草木，烧了个干干净净！”
“那地方，至今寸草不生，连只老鸦都不敢飞过去！”
这番话落下，马道上的士卒们面色皆白。
几个正拿着长杆清理碎肉的底层士兵，险些将木杆掉在地上。
“王叔……”一个刚入伍半年的新卒，手里拿着长杆，双腿抖得不停。他转头看向王栓，声音带着哭腔，
“你……你说这赫连狗贼，大费周章地把他们自己人的尸体泡了药水，用抛石车砸过来，到底用来干嘛的？他们自己人不嫌恶心吗？”
王栓咬着后槽牙，握紧了手里的长矛，没吭声。
旁边另一个缺了半颗门牙的老兵接了话茬，脸色铁青：“你个憨货！这还用问？用来干嘛？这是要让咱们全城死绝！”
“对啊！”张三也反应过来，额头上冷汗直冒，顺着脸颊往下淌。
“这镇北关就这么大点地方，吃喝全指望城里的几口深井和上游的水眼。他们把这些抹了毒的死尸砸进来，毒水顺着地砖缝隙渗下去，进了地下水脉。”
“咱们满城的军民，喝了这水，不就得跟南疆那三万大军一样，全烂了肚子！”
“这帮畜生！真狠啊！”一个刀疤脸的甲士破口大骂，“攻不破城墙，便使这等断子绝孙的阴招！我婆娘和老娘还在内城里头，这要是水眼被污了，她们拿什么活！”
“这可咋办？这风里会不会已经有毒了？我方才好像吸了一口，嗓子眼怎么开始发干了……”
恐慌在北马道上迅速蔓延。
士卒们的阵型开始松动，有人扔下了手里的长杆，下意识地捂住了口鼻。
有人眼神在四处乱瞟，寻找着可以躲避的藏身之处。
军心的动摇，已到了崩溃的边缘。
众人都唯恐城墙上刮来的风沙里，夹带了要命的阴气。
当！
一声钝响，如惊雷般在马道上炸开。
铁兰山手中的大刀重重拄在砖上，溅起几点火星，生生压住了周遭的惊惶。
“都给老子闭嘴！”铁兰山虎目圆睁，厉声喝道，“天还没塌下来！谁再敢乱嚼舌根乱军心，军法从事！”
喝退了士卒，铁兰山转过头，看向一旁静立的许清欢，眼底透出极深的忧虑与急躁。
“许大人。”铁兰山开口，声音沉重如铁，“这赫连人世代在阴山以北吃草放牧，连个像样的郎中都凑不出几个。”
“你说，他们究竟从何处弄来这等阴毒物件？”
朔风呼啸，许清欢从袖中抽出一块素色的绢帕，不紧不慢地掩住口鼻。
她迈开步子，走到一处未被残尸波及的垛口旁。
“铁帅。”许清欢的声音清冷，“我没记错的话，大乾立朝二百余年，史书典籍上记载的绝死大疫，共有五场。”
“成化三年，江淮大涝。水退之后，鼠疫横行。两淮盐场十室九空，染病者初期畏寒高热，不出三日，腋下与颈部便肿起黑核，咯血而亡。”
“那一年，江淮的运河里漂满了无名尸首，连漕运都断了整整半年。朝廷发了百万两赈灾银，连个运粮的活人都雇不到。”
“隆庆七年，蜀中大旱。赤地千里，随后大疫四起。”
“那场疫病，染病者浑身长满红斑，皮肉滚烫。七日之内，五脏六腑皆被高热熬烂。蜀中各州的义塚填满了死人，连烧尸的柴火都卖到了天价。”
“再有，便是宣德末年的京畿黑疮。
“那场疫病来势极猛，京城九门紧闭，连宫墙之内都未能幸免。太医院束手无策，只能眼睁睁看着染病之人皮肉脱落，化为枯骨。”
“京城外的化人场，日夜焚烧尸体，黑烟遮天蔽日，整整烧了三个月，连天上的云彩都被熏成了黑色。”
许清欢一口气将这几场惨绝人寰的大疫逐一盘点。
她每说一句，城头上的温度便降了一分。
这些沉重的历史脉络，被她轻描淡写地抛出，却在众人心头压下了一座座大山。
“这五场大疫，发病之状各不相同，毒性强弱也有分别。”
许清欢放下掩在口鼻处的绢帕，素白的手指指向城外的坡地，语气笃定。
“但诸位看仔细了。今日这城墙上落下的毒水，既有南疆毒瘴的见风即烂，又有蜀中大疫的化骨融肉，甚至还夹杂着京畿黑疮的皮肉剥离之症。”
她抛出了一个论调。
“寻常草药，断无这般见风即烂肉融骨的凶性。便是关外的毒虫毒草，也熬不出这种绝命的死气。”
“天下万物相生相克，自然生长的毒物，总有与之相克的解药长在十步之内。”
许清欢的语气冰冷如霜，斩钉截铁。
“但这毒，绝非天然长在关外。定是有人居心叵测，走遍大乾南北，将这百年间的疫病毒源，生生糅捏在了一处。”
“少不了用活人试药，用死气养毒，借天地之戾气，熬炼出了这等灭绝人性的阴物。”
此言一出，北马道上陷入了令人窒息的安静。
百年疫病，人为糅合！
这个推论，比单纯的毒药更让人感到毛骨悚然。
这背后，藏着一个何等庞大、何等丧心病狂的阴谋？
铁兰山听到这话，连颌下的胡须都在微微颤动。
他身为武将，自是不会如此不清晰这等细节。但是这五次疫病，大乾的老人都知晓。
“百年毒源……”铁兰山咬紧牙关，声音仿佛是从牙缝里挤出，“这等伤天害理的物件，怎可能凭空凑齐？”
“许大人，你且给老夫交个底，这背后到底藏着什么鬼魅魍魉？”