香港，怡和洋行。
夕阳透过拿露台将暖光送入办公室中，詹姆斯·惠特尔坐在那张巨大的红木办公桌前，指尖烦躁地敲击着一份还未完成的五月报表，已经临近月末，他本应该在这几天就写完，然後由快船送去印度的董事会面前。
可是先不说上个月趸船出事，他可是好不容易才压下来，其中更是将损失腾挪了不少，分散到这个月，反正就是「统计魅力」的手段才让一个月损失看起来没这麽离谱，毕竟大风大浪的，有点损失很正常。
这个月过了大半，本来还以为能够过关，突然沙面岛被端了，这下就真的绷不住了，毕竟那可是一整个仓库的货，缺口太大了，别说分摊下个月，就算挪到明年都挪不完。
更加麻烦的在於弄出了「龙脉」事件，导致现在黑市没了，还惹了一身骚，因为公民被绑架，甚至惊动了带英驻清帝国公使兼香港总督—包令，差点整成外交事故。
不单是损害怡和的利益，还损害了带英帝国的利益，而这仅仅只是查顿这个蠢货！还有那个什麽买办————
他此刻的注意力全在刚送上来那几份报表上，那是遍布广州城的眼线送回的米价行情。
「每石五两——」惠特尔薄薄的嘴唇抿成一条轻蔑的弧度，灰蓝色的眼睛里却闪过一丝满意的精光。
查顿那个蠢货虽然行事粗暴，但这次操纵粮价的手段确实狠辣高效，黑市被沙面岛那夥「反贼」摧毁带来的损失，正被这疯狂飙升的米价以惊人的速度弥补着。
饥饿是最好的鞭子，它会抽打着这座城市的贱民，让他们忘记什麽「龙脉」，只记得向怡和乞食。
他甚至能想像到，那些贱民为了一口吃的卖掉妻子儿女，甚至典当自己签下卖身契时绝望的眼神，这画面让他感到一种冰冷的、掌控一切的愉悦。
奴隶就应该是奴隶，没有人能够动摇怡和的统治，任何胆敢反抗的都将被碾碎。
「惠特尔先生！」然而就在这个时候办公室的门被猛地推开，他的助理，一个脸色惨白如纸的阴国青年完全顾不得体面，跌跌撞撞冲进来，声音因极度恐惧而变调，「查顿先生——他——他失踪了！」
惠特尔动作瞬间僵住，猛的将手里的报告拍在桌面，那份关於米价的满意瞬间被一股冰冷的寒流冲得无影无踪。他眼神锐利如鹰隼盯着来者追问：「你说什麽？！失踪？在哪里？！」
「还不清楚，但最後被人看见的地方就是昨晚从洋行回俱乐部的路上，俱乐部的人说了一整晚都没有看到，继续查下去发现查顿先生连同六个保镖一起消失，直到今天中午过後才传出消息，有人给洋行送来一封信。」副手颤抖着递上一张纸。
惠特尔一把夺过，上面用歪扭却透着狠厉的汉字写着简单的一句话——【用黄启年的狗头，来换查顿的狗命。】
「蠢货！鲁莽的野蛮人！」惠特尔终於失态，愤怒如同岩浆在他血管里奔涌，将纸条狠狠拍在桌上，昂贵的红木桌面发出不堪重负的呻吟。
查顿的生死他并不太在意，甚至这个查顿家傲慢的蠢货死了或许更利於他掌控远东业务。
但怡和洋行在广州的负责人被公然绑架！这是对大英帝国威严赤裸裸的践踏！是对整个西方商界秩序的挑战！
消息一旦传开，香港总督府、印度总部、甚至伦敦议会都会震怒！他苦心维持的远东「秩序」和「商业环境」将荡然无存！
更让他心惊的是这夥人不仅敢对怡和动手，矛头还直指黄启年抓着龙脉一事不放有扩大这件事促成排阴的风险。
他现在甚至怀疑这件事背後就是清廷借「龙脉」事件搅局，这绝不是简单的匪徒绑票，这是一场蓄谋已久的、针对他们整个大英帝国的宣战！
「立刻！封锁消息！向总督报告，请求军队的支援！还有————」惠特尔强迫自己冷静下来，声音如同淬了冰，「给我找到黄启年！活要见人，死要见屍！」
黄启年知道的事情太多了，他不能让这个关键的买办落到对方手里，更不能让他落到清廷手里！
实际上惠特尔已经明白这件事掩盖不了，那就将其闹大，从怡和的事情扩大到针对阴国的阴谋，只有这样自己才能脱身。
消息能传到香港岛足以说明早就在广州发酵起来。
码头苦力聚在茶棚议论纷纷，谁不知道怡和的货最难搬了，而且给的价最低，此时听到查顿这狗日的被绑倒是爽快了。
茶馆酒肆中，人们交头接耳，声音里充满了压抑已久的快意和一种扭曲的希望，朝廷都不敢干的事情，早该给鬼佬一点颜色看看了。
连一些平日胆小怕事的商铺老板，也放任夥计议论，恐慌在帮怡和做事的买办蔓延。一个个二狗子没有了往日的嚣张，全都学着黄启年躲回家里，紧闭的大门後，是瑟瑟发抖的家丁和来回渡步的主人。
以前跟鬼佬在一起仗尽了威风，就算是官面上的都得给他们面子，至於其他更是欺行霸市惯了。
可如今闹出龙脉一事本就是担忧，这下查顿都被绑了，更是提出要黄启年脑袋，现在他们生怕出去被绑，或者被割掉脑袋。
南海县衙内，知县张起鹃面无人色，对着师爷咆哮：「查！给我查！到底是谁干的！
找不回来人你们都别回来了！」
说实话广州南海县每天就不知道多少绑架失踪的案件，但是基本上不可能找回来，他们也懒得找，甚至就是他们有关的，不然牢里哪来这麽多猪仔？
但现在查顿丢了，在这麽敏感的时期，这麽有背景的人物，这个案子怎麽偏偏就落到他的地盘上？
「还有，立刻加派人手，把黄启年给我保护」起来！绝不能让他落到那夥人手里！」
他怕暴怒的洋人和被煽动的暴民，更怕自己身上的事情败露！黄启年不能活着，他必须死！
看来周边就没有谁是对怡和有稍微一点好感的，这当然也是跟那些叼毛之前的嚣张有关。
压价、擡价、垄断海运、走私————种种行为之下是怡和名声的由来，之前强横自然无所谓，但是上个月趸船事件，再到这个月黑市以及龙脉，最後更是查顿的失踪，无一不在显示出怡和的掌控力下降。
而一些潜伏在阴影中的力量，天地会的耳目、其他洋行、清廷，乃至对怡和不满的势力，则敏锐地嗅到了怡和一丝虚弱的气息，悄然活动起来。
珠江的水面下，暗流汹涌。
与此同时，黄家碉楼，却是一片慌乱。
那二三十个护院被卸了武器绑好被锁进房间，黄启年也明白这些家夥看似忠诚，可一但知道自己失势就有可能背叛，甚至不如苏文哲这种利益相关者。
所以带人进来就将他们控制，至於事後怎麽样就管不了这麽多了，反正他要跑路了。
昌兴来的二干个工人不断将一些东西挖出来搬上去，苏文哲拿着本子不断登记那些清点出来的资产，不时敲响手中的算盘。
听着那断断续续的的报价跟算子敲击的脆响，而黄启年像一只被猫追的耗子，在大厅里团团乱转，往日精明的眼里只剩下无边的焦虑恐惧。
「老爷！老爷！不好了！」管家连滚爬爬地冲进来，声音带着哭腔，「外面——外面都在传！说洋行的查顿老爷被绑了，点名要用您——您的人头去换！还说——还说您勾结洋人断了广州龙脉，才招来天灾人祸，米价飞涨——」
查顿真的被绑了！那夥绑匪指名道姓要他黄启年的脑袋！
这消息如同晴天霹雳，将他最後一丝侥幸炸得粉碎。
「完了——全完了——」黄启年腿一软，直接瘫坐在椅子上，口中喃喃自语，冷汗浸透了他的後背。
市井传言！这比官府的拘票更可怕！因为那些家夥完全不讲一点道理，可以想像现在满街愤怒的饥民、被煽动的暴徒、甚至那些被牵连的官差——谁不想拿他黄启年的脑袋去讨好绑匪，或者平息民愤？他现在就是一块行走的肥肉，谁都想来咬一口！
怡和洋行靠不住！他们现在肯定想拿自己赎人！官府更靠不住！那些家夥恨不得杀人灭口掩盖那些事情！沙面岛上那夥煞星——他们就是冲着自己来的！自己就是那个最显眼的靶子！
「快！快走！」黄启年猛地跳起来，爆发出前所未有的求生欲，「告诉夫人他们别收拾了，你先将人送去码头，从後门走，我随後就来。」他语无伦次地嘶吼着，发福的身躯爆发出惊人的速度。
说罢便找上了不紧不慢的苏文哲，带着几分哀求：「苏掌柜的别算了，帐本的数目错不了，有多少我还记不清吗？」
「不行，生意讲究的就是一个————」
「现在有多少就算多少，剩下的我算是认了。」黄启年逼急了，他知道，广州城已经没有他的容身之地了，多待一刻，就离鬼门关近一步！
「好！」苏文哲闻言拨弄算盘的手停下，招呼一声：「船已经准备好了，二十万鹰洋也准备好了，送黄老板去码头。」
黄启年听到这个数心头一颤，他的家业就算一折也不可能只有二十万鹰洋，但也只能是答应下来，赶忙离开这里。
而在此时，一身短打，穿得有些破落的人走了出来，苏文哲见状却是上前问候一声：「老板，黄启年那家夥号称碉楼固若金汤，现在是他请我们进来，钱都是他们自己告诉我们在哪。」
「你也快走吧，这里很快就会被乱民冲开。」林远山简直就是神出鬼没，刚才一直混在那些工人，里面居然没人发现，不过黄启年也没见过他，倒也正常。
「老板你小心。
，苏文哲也不废话，很乾脆就离开了这边，至於那些原本的护院，以及这里会变成什麽样就不是他应该考虑的了。
果然在他们走後没多久，突然就冒出一群「流民」冲入黄家碉楼，将其洗劫一空，就连门板都拆了。
等到那衙役慢悠悠跑来，留给他们的也就是一个空荡荡的楼架子。
关於黄家跑路的消息也很快传开————
天色渐暗，广州码头却一点不减白天的喧嚣，大量散夥的人在其中讨论着。
查顿被绑、绑匪索要黄启年人头的消息，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了这座被饥饿和愤怒煎熬的城市。
「听说了吗？怡和那个吃人不吐骨头的番鬼，被拾翠洲的英雄绑了！」
「绑得好！老天开眼！就是这班冚家铲把米价擡得这麽高！」
「说要那搅屎棍换黄启年呢，赏金听说一百两。」
「要黄启年那个二鬼子的狗头？换得好！就是这些黑了心的买办，帮着番鬼佬断我们龙脉，祸害广州！」
「对！可惜就是听说黄家跑了，那碉楼被抢完了就剩下架子。」
「要是抓住黄启年不知道得赏多少钱。」
就在这些人的议论之中有个裹着一件不合身的粗布短褂，偻的身体让阴影遮住了面容，怀抱一个油布包裹的盒子的人混入人群穿过闲聊的苦力登上了船。
这个时候他扶着那船舷，脚下颤动的步伐说明他正是黄启年。
「老爷！」往日锦衣玉食的家春此时也是身着素衣，不敢有半点张扬，此时见到黄启年这才有了一点安全感。
「出来干什麽！快回去。」黄启年声音发颤，赶紧将人赶回船舱，生怕暴露身份被抓去领赏。
而苏文哲也在随後跟来，在船舱之中打开了那几个箱子，都是包好一卷卷的鹰洋。
「签字吧，船也能快点走，这样对大家都好。」
经过这一遭，刚才出来一路上都能听到那些议论，算是明白自己这个买办给鬼佬当狗的下场，老老实实提笔签下了自己的名字，这一下原本属於黄家的东西就全部属於别人。
等到写完最後一笔，他整个人像是被抽走了精气神，迅速衰老。
「苏掌柜————」黄启年将契书递了过来，「我现在就想说一句话，做什麽都不能做鬼佬的买办，它们根本不把我们当人看。
苏文哲看着他此时才明白的道理，心中却是鄙夷，当初给鬼佬当狗，献策镇珠江龙脉的时候怎麽没想到这个？现在开始後悔了？留给你儿子说吧。