传信兵翻身下马，将腰间令牌举到老兵面前，用戴胜鸟国语喝道：“让你们的城主立刻出来接令！”
两名老兵被这声喝令惊得站直了身子，其中一人赶紧往城内跑，另一人守在门后，手掌按着刀柄，眼里满是惶恐，传信兵等得不耐烦，抬手抽出长鞭，在地上重重一甩，碎石被鞭梢扫得四处滚开。
“再不开门，便按抗命处置！”
城门后传出一阵杂乱脚步，过了片刻，一个身形干瘦、须发花白的老者从城中跑了出来，他穿着一件旧布袍，袍角还沾着几片菜叶，脚上的布鞋也占满了沙土，显然刚才正在菜地里忙活。
老者跑到传信兵面前，双手合十行礼，脸上挤出几分惶恐的笑意：“我就是这座小城的城主，不知军爷来此有什么吩咐？”
传信兵将手里的令牌收回腰间，抬着下巴说道：“奉绿洲城主将阿维格多的命令，命你立刻召集城中所有能动的人，带上武器，随军出战！”
老者整个人僵在原地，过了好一会儿才回过神来，苍老的脸上满是为难：“军爷，我们这就是一座连名字都没有的小城，全部人口加起来还不到几千人，能拿得动武器的也就不到一千人。”
“那些民兵平时只会放牧、耕地和守城门，连一次像样的战斗都没有经历过，让他们参与这种大战，和送死有什么区别？”
老者朝传信兵作了一揖，语气里多了几分哀求：“还请军爷行行好，替我在将军面前说几句好话，我们愿意交粮，也愿意听从调遣，只求别让城里的百姓去战场送命。”
传信兵看着面前这个弯腰低头的老者，脸上没有半点变化，手指在腰间令牌上敲了敲，随后开口说道：“你听好了，这是命令，不是商量！”
老者抬起头，嘴唇动了几下，却没有说出话来。
传信兵继续说道：“绿洲城主将有令，你们若不参加这场战斗，等战争结束之后，戴胜鸟国的大军便会踏平这座小城，城里的人一个都别想活。”
“屠城这种事，我们的军队在绿鹰国做过不止一次，你应该比谁都清楚，你的前任城主是怎么死的，还需要我提醒吗？”
老者的脸色一点点褪去血色，额头渗出细密的汗珠，抓在衣角上的手也开始发抖，他当然记得那场屠杀，也记得前任城主被拖到城门口斩首的情景。
戴胜鸟国刚推进到这片戈壁时，附近几座小城曾经抵抗过几日，城破之后，街道上到处都是尸体，房屋被点燃，牲畜被赶走，活下来的人被锁成一串带走，连年幼的孩子都没有放过。
前任城主原本已经准备开城投降，只因城门打开得慢了些，便被戴胜鸟国的将领认定是在拖延时间，传信兵的长鞭落下之后，那颗头颅便被挂在了城门旁边，足足晒了三天。
老者当时就站在城墙上，亲眼看着那一切发生，后来每逢夜里，他都会梦见那几条被鲜血染红的街巷，梦见死去的百姓堵在门口，问他为什么没有守住这座城。
传信兵见他的心理防线已经垮掉，便将后续命令全部说了出来：“绿洲城主将让你把城里所有能动的人都召集起来，不分男女老幼，能拿刀剑的拿刀剑，拿不动刀剑的就拿木棍、铁锹、锄头和镰刀。”
“所有人立刻向战场开拔，每个人身后绑一捆干草，接近夏国军队后方之后，把干草点燃，制造出大军压境的声势，然后冲进他们的营寨。”
老者抬头问道：“若是他们不肯去呢？”
传信兵看了他一眼：“那就由你亲自带人把他们赶上战场。”
“战后，绿洲城会接纳你们进城定居，分给你们土地、水源和粮食，但若有人不执行命令，或者在战场上临阵脱逃，这座小城里的人就一个都活不了！”
风从城门外刮过，带起一片干燥的沙尘，老者站在那里，许久没有动弹，他看着传信兵腰间的刀，又看向身后低矮的城墙，心里有恐惧、有屈辱，也有压了许久的愤怒，可这些情绪最后全都沉了下去，只剩一片认命的灰暗。
他缓慢地点了点头，声音沙哑得几乎听不见：“我知道了。”
传信兵翻身上马，缰绳一抖，战马便朝地平线奔去，马蹄踏过戈壁，扬起一路尘烟，很快消失在远处。
老者站在原地看了许久，直到那片尘烟彻底散去，才长长叹了口气，他转过身，朝城内走去，苍老的背影被晨光拖得很长。
“去敲钟，把所有人都叫到广场上。”
跟在后面的老兵迟疑着问道：“城主，真的要把全城的人都送过去吗？”
老者脚步没有停：“不去，他们会杀进来，去了，或许还能活几个。”
老兵张了张嘴，最后只能低头应下，转身跑向城内。
没过多久，低沉的钟声在小城上空响起，正在井边取水的妇人停下脚步，正在屋后劈柴的汉子放下斧头，几个孩子从土墙后探出脑袋，所有人都知道，这钟声不是召集庆典，而是又有灾祸落到了他们头上。
第二天一早，天色还没完全亮透，赵鸿便亲自率领五万精兵从营地列队出发，吕布提着方天画戟策马走在最前方，冉闵紧随其后，双刃矛横在马鞍前，矛刃上的魂玉在晨光里泛着幽幽红光。
元戎营弩手背着弩机和箭匣，陌刀队重甲步兵扛着长柄陌刀，黄巾力士跟在队伍后方，金洪骑着一匹沙漠骆驼走在黄巾力士前面，手里捏着几张备用符箓，时不时回头查看队伍有没有掉队。
五万精兵在戈壁上拉出一条漫长的行军队列，马蹄踏起的尘土卷向半空，晨光照在玄色军旗上，整支队伍声势浩大，连数里外的砂岩高地都能看得清楚。
赵鸿故意把吕布、冉闵和自己的旗帜全部放在队伍中间，又让最精锐的兵马走在外侧，远远望去，谁都会认为夏国联军把主力全部调了出去。
这正是他想要的结果。
队伍刚离开营地不久，附近一处砂岩高地的缝隙里便探出几颗脑袋，几个敌军斥候趴在岩石后面，借着地势观察夏军动向。
其中一人满脸络腮胡子，眯起眼睛数过旗帜，先看到了吕布的方天画戟旗，又看到了冉闵的双刃矛旗，最后确认赵鸿的玄色战旗也在队伍正中。
他抬手朝同伴比了个手势，几名斥候立刻沿着岩壁下行，牵出藏在背风处的战马，翻身上马后绕开夏军斥候，直奔绿洲城。
他们一路换马，连水囊都顾不上补充，直到绿洲城的城墙出现在前方，才放缓速度，守门士卒认出他们的身份，赶紧打开城门。
斥候冲进城内军营，直到大帐门口才勒住战马，翻身下马之后连帐帘都来不及整理，直接冲了进去，单膝跪在阿维格多面前。
“将军，夏国联军的主力已经离开营地，赵鸿亲自带队，吕布和冉闵也跟着一起走了，至少带走五万精兵，全部是中军主力！”
斥候喘了几口气，又急忙说道：“看他们的行军方向，正是砂焰巨蜥巢穴！”
帐中的将领纷纷站了起来，几名早已等得不耐烦的军官甚至拍起了桌子，阿维格多也从主位上站起，双手撑住长案，盯着斥候问道：“你看清楚了？赵鸿本人的旗帜也在队伍里？”
“看得清清楚楚！”
斥候用力点头：“那面玄色战旗就在队伍正中，赵鸿一定亲自带队，绝对不会错！”
阿维格多抬手拍在桌上，案上的水壶和令箭都跳了起来，他的脸上终于露出压抑不住的笑意：“好，机会终于来了！”
“赵鸿带走了中军精兵和最强的几员战将，留在营地里的只会是辅兵、后勤兵和负责看守辎重的人，我们立刻出城，集中全部兵力冲击他的营地！”
“烧掉粮草，毁掉辎重，杀光留守的辅兵，等赵鸿发现不对劲再往回赶，我们已经退回城里了，到那时候夏军的粮食和水源全部被毁，他们困在沙漠里，只能灰溜溜地退兵！”
他抬手指向地图上的夏军营地，语气越来越兴奋：“只要这一战打成，绿洲城就守住了，赵鸿也会成为北方联盟的笑柄！”
帐中众将纷纷抱拳，赞叹主将判断准确，阿维格多拔出腰间宽刃长剑，剑锋映着帐内灯火，带着一片寒光。
他大步走出军帐，城内广场上早已列好数万兵马，骑兵牵马待命，步兵披甲持矛，弓箭手背着箭壶，祭司和军官站在队伍前方。
阿维格多登上高台，挥剑指向城门：“全军出击，目标夏国营地，速战速决，在赵鸿回援之前烧掉他们的粮草！”
“出发！”
城门缓慢敞开，骑兵率先冲出，马蹄踏过戈壁，尘土直冲天空，步兵紧随其后，长矛手和刀盾兵排成纵队，弓箭手夹在队伍中间，整齐的战号沿着城墙传开。
从阿维格多下令到大军出城，前后没有耗费太久，显然他们早已做好出击准备，只等确认赵鸿带兵离开。
另一边，赵鸿率领的五万精兵已经抵达砂焰巨蜥巢穴所在的戈壁山谷外围，大军在山谷入口列阵，元戎营弩手排成三列横队，陌刀队和黄巾力士分居两翼，吕布、冉闵各自带人在前方压阵。
赵鸿正准备下令进攻，一名锦衣卫骑马从营地方向赶来，到了近前便翻身下马，跪在赵鸿面前禀报：“殿下，绿洲城里的敌军已经出城，数万精兵倾巢而出，正在向我军营地赶去，按他们的速度，用不了多久便会抵达营地外围。”
赵鸿坐在灰白马上，听完之后只露出一抹笑意，他转头看向远处山谷，那里三十多只砂焰巨蜥正在岩壁下休息，几只趴在巨石上晒背，谷口还有巨蜥来回巡游。
砂焰巨蜥就是敌军用来牵制他的诱饵，绿洲城才是真正的杀招。
若他带兵清剿巨蜥，敌军便趁营地空虚出城袭击，若他不管巨蜥，敌军又能借助妖兽拖住夏军，随后在夜里冲击后营。
可惜敌军不知道，赵鸿早已布置好了伏兵。
他勒住缰绳，目光落在那群还没有察觉危险的巨蜥身上，开口说道：“既然他们把主意打到了我的营地，那我们就先把这群巨蜥收拾干净。”
锦衣卫抬起头：“殿下，营地那边是否需要立刻回援？”
“不用。”
赵鸿抬起手，指向山谷：“我已经安排好了足够的埋伏，敌军既然来了，就别让他们轻易回去，传令全军准备进攻，先处理巨蜥，再回去看看那帮戴胜鸟人如何钻进我们布下的套子！”
军令传开，元戎营弩手率先发动，第一排弩手单膝跪地，将弩机抵在肩头，数百张弩机同时扣动扳机，弩箭密密麻麻射向山谷。
箭头撞上砂焰巨蜥的鳞片，接连传出金铁碰撞声，火星在鳞片表面四处溅开，绝大多数弩箭都被弹落，连一道明显伤口都没留下。
几只守在谷口的巨蜥被射中腹部和翼膜边缘，立刻发出怒吼，巨大的翅膀拍打岩壁，带起一阵沙尘，随后借着崖壁高度和热气流从谷口冲出。
它们的翅膀展开足有数丈宽，不能长时间飞行，却可以借着地势滑翔，俯冲速度快得惊人，领头巨蜥从半空扑下，暗红鳞片在阳光下泛着灼热光泽，满口利齿张开，喉咙深处聚起一团火光。
吕布抬起方天画戟，指向冲在最前方的巨蜥：“射它的翼膜！”
元戎营弩手立刻调整方向，所有弩机同时对准巨蜥左翼，数百支弩箭集中射出，巨蜥在半空侧身闪避，可翼膜面积太大，仍有十几支弩箭穿透薄膜，在上面留下几个破口。
翼膜被射穿之后，巨蜥的左翼失去支撑，庞大的身躯在半空偏向一侧，脑袋和尾巴同时甩动，想要调整姿态，却还是从空中翻滚着坠落，重重砸在戈壁上，碎石和沙土被冲向四周。
冉闵早已策马等在落点附近，巨蜥刚从地上撑起身子，他便冲到近前，双刃矛带着暗红光泽刺入巨蜥咽喉处的鳞片缝隙。
矛尖穿过软肉和气管，巨蜥张口欲喷砂焰，最终只发出一声变调的嘶鸣，粗大的脖颈甩向一旁，想把冉闵连人带马掀开。
冉闵双腿夹紧马腹，双手握住矛杆，任凭巨蜥挣扎，仍将双刃矛往伤口深处送去，魂玉上的红光顺着矛身涌入巨蜥体内，生机被一层层抽离。
巨蜥四肢刨过沙地，尾巴砸得碎石飞散，挣扎持续了片刻便逐渐衰弱，最后庞大的身躯轰然倒下，咽喉伤口流出的暗红血液在沙地上凝成一片黑色血泊。
这一幕被附近的联军士兵看在眼里，原本面对巨蜥时还有几分畏惧的士卒立刻发出欢呼，弩手重新装填箭矢，陌刀队开始向前推进，黄巾力士举起盾牌压住阵脚。
吕布挥动方天画戟，指向山谷深处：“能滑翔的先打翅膀，能喷砂焰的先断它们的嘴，所有人跟着阵列推进，不许乱冲！”
军令传遍前军，五万精兵的阵形开始向山谷压去，砂焰巨蜥接连抬头，谷中火光一团团亮起，新的厮杀即将展开！
有了这个成功的先例，联军士兵们士气大振。